Siwa se asienta en una depresión del desierto Occidental de Egipto, entre la depresión de Qattara y el Gran Mar de Arena, a unos 560 kilómetros de El Cairo y a cincuenta de la frontera con Libia. Está a diecinueve metros por debajo del nivel del mar, recibe apenas doce milímetros de lluvia al año y quienes viven allí son siwis: hablan su propio idioma bereber, desde hace siglos. Los antiguos egipcios la llamaban oasis de Amón-Ra, por el dios cuyo oráculo estaba aquí, y durante siglos fue un destino al que la gente viajaba desde muy lejos.
Eso no ha cambiado. Siwa no queda de paso, y por eso mismo el oasis ha conservado su carácter: arquitectura de barro y sal, un lago de aguas salobres, manantiales entre los palmerales y un pueblo sobre una colina que fue abandonado hace menos de cien años. La ciudad más cercana de cierto tamaño es Marsa Matrouh, en la costa mediterránea, aproximadamente a 300 kilómetros al norte.
El oráculo y el que preguntó
El templo de Amón en Aghurmi fue uno de los oráculos famosos del mundo antiguo, y su fama descansa en una visita concreta: en 331 a.C., Alejandro Magno cruzó el desierto desde el Nilo para preguntar al dios si era hijo de Zeus-Amón. Le dijeron lo que había venido a escuchar, pero nunca contó qué más preguntó. El templo sigue en pie sobre su promontorio, entre las palmeras, sin techo y despojado, y a un paseo están los restos del templo de Umm Ubayd.
El resto de restos arqueológicos es casi todo funerario y está en la Montaña de los Muertos, una cresta de tumbas excavadas en la roca, con techos pintados y algunas inscripciones griegas y siwi. Entre medias están los manantiales: algunos lo bastante dulces para bañarse, otros tan salados que te hacen flotar sin esfuerzo, y ese es el origen de muchas fotos de Siwa.
Shali, el pueblo que se derritió
Shali es el antiguo pueblo, edificado sobre una colina en el centro del oasis con kershef, una mezcla de barro, sal y piedra. Llegó a formar una colina fortificada, con casas superpuestas, hasta que en 1926 cayeron tres días de lluvia sobre un sitio que no espera ninguna: la sal de los muros se disolvió, la estructura cedió y el pueblo fue abandonado hacia la parte baja. Lo que queda es una colina que se deshace con senderos entre medias, y recorrerla es uno de los paseos más singulares de Egipto.
La carretera y qué llevar
Llegar a Siwa es lo que más ocupa del viaje. La ruta más habitual es la carretera del desierto desde Marsa Matrouh, un camino largo y recto, con pocos servicios; también hay autobuses desde El Cairo y Alejandría, así que el trayecto se hace largo. El oasis tiene aeródromo, pero los vuelos regulares no se pueden tomar como referencia, así que hay que verlo como un viaje por carretera y plantearlo por etapas.
Lleva ropa para dos climas en el mismo día. En invierno las jornadas son suaves y por la noche hace falta chaqueta de verdad; en verano Siwa es de los lugares más calurosos de Egipto y apenas hay sombra. Y el efectivo importa más aquí que en ningún otro sitio del circuito egipcio: lleva lo que creas que vas a gastar, porque el datáfono en Siwa es algo optimista, no fiable.
El desierto, el agua y el ritmo del oasis
Al oeste del oasis comienza el Gran Mar de Arena, un extenso campo de dunas que llega hasta la frontera con Libia y sigue más allá. La excursión que termina haciendo casi todo el mundo es subir en todoterreno por las dunas, unas horas o pasando la noche bajo las estrellas, siempre lo más seguro es gestionarlo desde el hotel con conductores conocidos. Sandboard, té en la cima de una duna y el silencio son el plan.
En el propio oasis todo gira en torno al agua y su gestión. Los manantiales brotan del acuífero del desierto, las palmeras se riegan con canales en turnos, y el lago salado es lo que queda: agua de desagüe que se ha evaporado hasta quedar solo la salmuera. Bañarse ahí es curioso; los manantiales frescos del palmeral son lo más útil para la tarde y suelen ser gratuitos.
Siwa es un lugar conservador, lejos de las instituciones comunes del valle del Nilo. Viste con modestia, pide permiso para fotografiar a la gente y contrata siempre las excursiones por el desierto con gente recomendada por tu hotel. Esto no es raro en la zona rural de Egipto, se acentúa aquí porque el hospital más cercano está a ocho horas de coche.
El viaje a Siwa vale la pena precisamente porque no queda a mano: un oráculo que contestó a Alejandro, un pueblo disuelto por la lluvia, sal en la que puedes flotar y dunas que se extienden durante cientos de kilómetros. Dedícale al menos tres noches, lleva efectivo y ve entre octubre y abril.