Siwa मिस्र के पश्चिमी रेगिस्तान के एक गर्त में स्थित है, कातर्रा डिप्रेशन और विशाल रेत सागर के बीच, काहिरा से लगभग 560 किलोमीटर और लीबिया की सीमा से पचास किलोमीटर दूर। यह समुद्र तल से उन्नीस मीटर नीचे है, यहां हर साल औसतन बारह मिलीमीटर बारिश होती है, और यहां के लोग Siwi कहलाते हैं: वे अपनी बर्बर भाषा बोलते हैं और यह परंपरा बहुत पुरानी है। प्राचीन मिस्री इसे अमुन-रा का नखलिस्तान कहते थे, उस देवता के नाम पर जिसका भविष्यवक्ता मंदिर यहां था, और सदियों तक लोग यहां दूर-दूर से सलाह लेने आते थे।
आज भी आते हैं। Siwa के रास्ते में कोई और जगह नहीं पड़ती, और इसी वजह से उसने अपनी पारंपरिक पहचान बचाई है: मिट्टी और नमक का स्थापत्य, खारे पानी की झील, ताड़ के बागानों में झरने, और एक पहाड़ी पर बसा कस्बा जिसे अभी थोड़ी ही पुरानी पीढ़ी ने छोड़ा। नजदीकी बड़ा शहर मर्सा मातरूह है, करीब 300 किलोमीटर उत्तर में, भूमध्यसागर तट पर।
भविष्यवक्ता मंदिर, और वह पुरुष जिसने पूछा था
अघुर्मी में अमुन का मंदिर प्राचीन विश्व का एक प्रसिद्ध भविष्यवक्ता स्थान था, और इसकी ख्याति एक खास यात्रा पर टिकी है: 331 ईसा पूर्व सिकंदर महान नील नदी से यात्रा कर यह पूछने आया था कि क्या वह ज़ीउस-अम्मोन का पुत्र है। उसे वही जवाब मिला जिसकी उसे तलाश थी, और उसने बाकी सवाल कभी किसी को नहीं बताए। आज भी मंदिर अपनी पहाड़ी पर ताड़ के बागानों के ऊपर खड़ा है, बिना छत के और बहुत सारा हिस्सा उजड़ चुका है; पास में उम्म उबैद का मंदिर है, जो थोड़ी पैदल दूरी पर है।
बाकी प्राचीन स्थल ज़्यादातर कब्रें हैं, अधिकतर मृतकों की पहाड़ी पर, जहां चट्टानों के अंदर रंगीन छत वाली कब्रें हैं, और कुछ ग्रीक और Siwi भाषाओं की शिलालेखें अब भी बची हैं। इनके बीच में हैं झरने: कुछ इतने ताजे हैं कि तैर सकते हैं, कुछ इतने नमकीन हैं कि बिना कोशिश के ऊपर तैरते हैं, यही Siwa की हर तस्वीर की वजह है।
शाली, वह कस्बा जो पिघल गया
शाली पुराना कस्बा है, नखलिस्तान के बीच में एक टीले पर, जिसे कर्शेफ़ नामक मिट्टी, नमक और पत्थर के मिश्रण से बनाया गया था। यह कई घरों की एक छोटी किलेबंदी जैसा बन चुका था, जब 1926 में तीन दिन तक बारिश हुई, एक ऐसे इलाके में जहां कभी बारिश की उम्मीद नहीं थी: दीवारों में मिला नमक घुल गया, इमारतें थम गईं, और लोग नीचे मैदान की ओर बसने चले गए। अब वहाँ एक पिघलती हुई भूरी पहाड़ी बची है, जिसके बीच रास्ते हैं, यह मिस्र की सबसे अजीब सैरों में से एक है।
रास्ता और क्या ले जाएँ
Siwa पहुँचने की यात्रा ही वहाँ जाने का सबसे बड़ा हिस्सा है। मुख्य रास्ता मर्सा मातरूह से आने वाली रेगिस्तानी सड़क है, जो लंबी और लगभग सीधी है और इसमें बहुत कम सेवाएं मिलती हैं; काहिरा और अलेक्जेंड्रिया से भी बसें आती हैं, लेकिन इसमें एक पूरा दिन निकल जाता है। नखलिस्तान में हवाई पट्टी है, पर नियमित यात्री उड़ानें आमतौर पर उपलब्ध नहीं हैं, इसलिए इसे सड़क यात्रा ही समझें और रास्ता बांट लें।
एक ही दिन में दो जलवायु के हिसाब से तैयारी कीजिए। सर्दियों में दिन नरम रहते हैं और रातें वाकई जैकेट के काबिल ठंडी होती हैं; गर्मियों में यह मिस्र के सबसे गर्म स्थानों में है और लगभग कोई छाया नहीं मिलती। यहाँ नकद पैसे बाकी किसी भी आम पर्यटन स्थल से कहीं ज़्यादा जरूरी हैं: जितना चाहिए उतना ले आइए, क्योंकि कार्ड मशीन मिलना यहाँ सपना है, भरोसे की चीज़ नहीं।
रेगिस्तान, पानी और यहां का तरीका
नखलिस्तान के पश्चिम में विशाल रेत सागर शुरू होता है, जो लीबिया की सीमा और उससे भी आगे फैला हुआ रेतीली टीलों का समुद्र है। हर यात्री आमतौर पर एक चार-चक्का गाड़ी से इनमें जाता है, कई घंटों के लिए या रातभर सितारों के नीचे। यह अनुभव साल-दर-साल एक ही ड्राइवरों से काम करवाने वाले होटल के ज़रिए तय करना अच्छा रहता है। सैंडबोर्डिंग, टीले पर चाय पीना और सन्नाटा, यही पूरा कार्यक्रम है।
स्वयं नखलिस्तान सुरक्षात्मक जल गणित पर चलता है: झरनों में पानी रेगिस्तानी जलस्तर से आता है; ताड़ के बागानों को सींचने के लिए पानी बारी-बारी से चैनलों के जरिए बांटा जाता है और जो पानी बचता है, वह बड़ी खारी झील में जमा होता है, जहाँ से अधिकांश पानी उड़ जाता है और नमकीन घोल बचता है। इसमें तैरना अलग अनुभव है; ताजे झरनों में डुबकी शाम के लिए अच्छा विकल्प है, और वे अधिकतर निःशुल्क होते हैं।
Siwa परंपरावादी है, और नील घाटी की संस्थाओं से बहुत दूर है। सादा पहनावा रखें, स्थानीय लोगों की फोटो पूछकर लें, और रेगिस्तानी टूर हमेशा होटल के अपने जानकार स्टाफ से तय करें। ये सब ग्रामीण मिस्र के लिए अनोखा नहीं है; यहाँ बस ये बातें और अहम हो जाती हैं, क्योंकि निकटतम बड़ा अस्पताल भी आठ घंटे का सफर है।
Siwa सफर का इनाम इसलिए होता है क्योंकि सफर खुद असुविधाजनक है: वह भविष्यवक्ता जिसने सिकंदर को जवाब दिया, वह बस्ती जो बारिश में घुल गई, ऐसा नमक जिसमें आप तैर सकते हैं, और सौ किलोमीटर लंबे टीले। इसे तीन रात दें, पैसा साथ लेकर जाइए, और अक्टूबर से अप्रैल के बीच जाने पर विचार करें।