카이로는 하루 만에 볼 수 있는 도시가 아니며, 급하게 둘러보면 오히려 아쉬움이 남아요. 아프리카와 아랍권의 가장 큰 도시이자, 백만 인구를 넘어선 이집트의 수도로, 3천 년 이상 된 석상들과 현대의 고가도로, 지하철 터널, 첨탑, 연간 3,000만 명 공항 이용객이 공존하는 곳입니다. 첫날 경험을 좌우하는 두 가지는 공항에서 시내로 들어오는 방법과 휴대전화가 제대로 작동하는지 여부입니다.
카이로 주에는 약 980만 명이 거주하고, 나일강을 넘어 기자와 북쪽의 칼리우비아까지 합치는 대카이로권에는 2,200만 명이 넘게 살고 있어요. 이 도시는 나일강이 삼각주로 갈라지는 지점에 자리하고, 그것이 도심이 생긴 이유입니다. 여행자에게는 하나의 중심지가 아니라 다양한 구역의 집합체처럼 느껴집니다. 동쪽 강변에는 다운타운과 이슬람 카이로, 섬의 자말렉, 서쪽에는 기자와 피라미드가 위치해 있습니다.
푸스타트, 알카히라, 그리고 남은 이름
이 나일강 교차로는 오랜 세월 지켜야 할 만큼 중요한 장소였어요. 고왕국의 첫 수도 멤피스는 남쪽에 있었고, 로마인들은 4세기 초 동강에 바빌론 요새를 세웠습니다. 641년 이슬람 정복이 오고, 암르 이븐 알아스가 바로 옆 푸스타트에 회교 사원을 세웁니다. 969년 파티마 왕조가 북동쪽에 성채 도시를 짓고 '알카히라(정복자)'라 이름 지었죠. 이 이름이 오늘까지 남았습니다. 1171년 살라딘이 이집트를 장악하고 5년 뒤 시타델을 축조하기 시작했으며, 이후 각종 정권의 중심지가 되어 왔습니다.
맘루크 왕조(1250~1517년) 시기 카이로는 중세 세계 최대급 도시로 성장합니다. 1340년 인구가 50만 명에 달해 중국 서쪽 최대 도시가 되었고, 향신료 무역로의 거점이기도 했어요. 1517년에 오스만 제국이 점령합니다. 1860년대 이스마일 파샤가 서쪽 외곽을 파리 스타일의 광장과 대로로 정비해, 다운타운이 현재의 모습을 갖추게 됐고, 그 중심 타흐리르 광장이 2011년 세계 뉴스의 주인공이 되었죠. 이집트인들은 도시를 '마스르’라 부르는데, 이는 이집트 전체를 뜻하는 말이기도 해요.
여행하기 좋은 시기
카이로는 덥고 건조한 사막 기후이지만, 계절별로 차이가 큽니다. 겨울(1월)엔 일최고 18.9도, 밤에는 10도 안팎으로 쌀쌀할 때도 있어요. 여름은 길고 덥습니다. 5월 32.2도, 6월 34.6도, 7월 35.0도까지 오르며 10월쯤 되어야 좀 덜 더워집니다. 연중 강수량은 25mm로 아주 적고, 11월에서 3월 사이에 집중됩니다.
실제로는 10월4월이 여행하기 편하고, 관광지도 북적입니다. 5월9월엔 이른 아침과 저녁 시간에만 돌아다니고, 한낮은 박물관이나 그늘진 마당에서 보내는 경우가 많아요. 한 가지 더 주의할 점은 카므신이라 불리는 뜨거운 먼지바람입니다. 3~5월엔 사막에서 강풍이 불어와 시야가 종종 막힙니다.
공항에서 시내로 들어가기
카이로 국제공항은 헬리오폴리스 지역, 시내에서 북동쪽으로 15~20km 떨어진 곳에 있어요. 2025년에는 3,094만 명이 이용한 이집트 최대의 공항입니다. 2009년 개장한 3터미널이 4곳 중 가장 크고, 이집트항공 허브이자 장거리 노선이 많이 도착하는 곳으로, 호텔이 230m 스카이웨이로 연결되어있어 새벽 착륙 시에도 숙박 이동이 편리합니다.
공항에는 지하철역이 없어요. 본래 3호선 연장이 예정됐으나, 2020년에 계획이 변경돼 동쪽 종점인 애들리 만수르역에서 셔틀버스가 운행되고 있습니다. 따라서, 현실적인 이동법은 차등요금제가 적용되는 택시/리무진, 라이드헤일링 차량(데이터 연결 시 가장 간단), 또는 짐이 적고 심야가 아니라면 셔틀버스+지하철 조합이 있어요. 도심까지는 평균 1시간, 러시아워 땐 더 걸릴 수 있습니다. 공항이 도심 반대편에 있기 때문이에요.
시내 이동과 일상을 결정하는 교통
지하철만이 카이로에서 일정하게 움직여요. 1987년 9월 27일 아프리카와 중동 첫 지하철로 개통되었고, 현재 3개 노선 106.8km, 89개 역을 운영하며, 하루 약 500만 명이 이용합니다. 첫차는 오전 5시, 막차는 자정 1시(라마단 기간엔 2시)까지 운행합니다.
2026년 3월 27일부터 요금이 개편되어, 9정거장까지 10파운드, 16정거장까지 12파운드, 23정거장까지 15파운드, 그 이상은 20파운드로 구분됩니다. 1989년 이후 모든 열차 4·5번째 칸은 여성 전용으로, 승강장에 탑승 위치가 표시됩니다. 1호선은 시내 남북(뉴 엘마르그헬완), 2호선은 슈브라 엘 케이마엘 무닙으로 나일강 아래 터널을 지나고, 3호선은 로드 엘 파라그·카이로대~애들리 만수르를 연결하여 경전철·공항 셔틀과 만나요. 4호선은 공사 중이며, 2028년 그랜드 이집트 박물관역과 함께 개통할 예정입니다.
나머지 교통수단은 느립니다. 주도로들은 하루 대부분 1540km/h, 오전 89시, 저녁 6~7시는 더 막힙니다. 월드뱅크는 교통 체증, 낭비되는 연료와 시간 등으로 국부의 약 4%가 사라진다고 산정합니다. 흰색 택시는 미터기 사용이 원칙이지만, 실제로는 Uber, Careem, Bolt, DiDi 같은 앱이 미리 요금 고정이라 방문객에게 더 편리해요. 구역 안에서는 도보 이동이 가능하고, 이슬람 카이로나 자말렉에서는 산책도 즐거운 편입니다. 단, 구역 사이를 걷는 것은 적합하지 않아요.
온라인 연결하기
입국 첫 시간 안에 데이터가 꼭 필요해요. 라이드헤일링 앱, 지하철 노선도 검색, 박물관 입장권 예매 모두 휴대폰으로 바로 해결할 수 있습니다. 도착장 대기실에서 가방까지 들고 SIM 문제를 해결하려면 시간이 걸리고, 현지 SIM 구입은 여권 제시와 대기, 등록 절차가 필요합니다.
선택지는 세 가지입니다. 여행 기간이 짧고 요금제가 저렴하다면 본인 통신사 로밍 패스를 사용하세요. 머무는 기간이 길고 현지 번호가 필요하다면 현지 SIM, 아니면 집에서 미리 설치해서 도착 즉시 데이터만 켜는 여행용 eSIM이 있어요. 도시 간 이동이 많은 첫 여행이라면 eSIM이 가장 간단합니다.
볼거리와 숙소
2025년 11월 1일 전면 개관한 그랜드 이집트 박물관은 피라미드에서 2km 거리에 있어, 여행 일정이 크게 바뀌었어요. 한 문명만을 위한 세계 최대 박물관으로, 10만 점이 넘는 유물, 연대순 12개 전시관, 아트리움에 위치한 11미터짜리 람세스 2세 석상, 그리고 약 5,398점 투탕카멘 유물이 모두 한 공간에 전시됩니다(미라는 왕가의 계곡에 있음). 하루를 온전히 할애하고, 입장권은 미리 구입하세요.
1902년 개관한 다운타운 타흐리르 광장의 이집트 박물관에는 여전히 17만 점이 보관되어 있습니다. 나르메르 팔레트, 타니스의 보물 등도 이곳에 있고, 이제 투탕카멘 유물이 옮겨져 한결 쾌적하게 관람할 수 있습니다. 푸스타트 소재 국립이집트문명박물관에는 2021년 골든 퍼레이드로 이송된 왕가 미라가 있습니다.
이슬람 카이로는 여행의 또 다른 축입니다. 알무이즈 거리, 알아즈하르 사원, 876년 이븐 툴룬 사원, 살라딘이 착공한 시타델과 그 위의 무함마드 알리 사원, 1385년부터 운영돼온 칸 엘칼릴리 시장이 있습니다. 바빌론 성벽 안 콥트 카이로에는 그네 교회(행잉 처치)와 게니자 문서가 발견된 벤 에즈라 회당이 있습니다.
숙박은, 다운타운은 박물관과 지하철과 가까워 접근성이 좋고, 자말렉은 섬에 있어 한적합니다. 기자에 머무르면 피라미드와 새 박물관에 가깝습니다.
근교 여행
람세스 역은 이집트 국철의 중심지라서, 기차로 아침에 알렉산드리아도 갈 수 있어요. 이곳은 지중해를 낀 산책로와 대도서관이 유명합니다. 남쪽 가까이에 있는 사카라와 다슈르에는 계단식 피라미드와 최초의 진짜 피라미드가 있고, 고왕국 수도 멤피스도 같은 도로에 위치합니다.
영국 외무·영연방개발부에서는 한 가지를 권고합니다. 여행자 보험이 계획한 모든 활동을 보장하는지 미리 확인해야 하며, 쿼드 바이크 등 모험 액티비티는 종종 보장 제외입니다. 예약 전 약관을 꼭 확인하세요.
카이로는 시끄럽고, 먼지가 많으며, 교통 규칙을 익히는 데 하루가 걸릴 수 있습니다. 하지만 그 뒤로는 박물관만큼 큰 도시, 여전히 살아 숨쉬는 중세 시장, 해질 무렵에는 도시를 가로지르는 나일강까지, 여행자에게 인상 깊은 도시로 다가옵니다.