La malaria es la cuestión médica que más condiciona un itinerario por Sudáfrica y, la buena noticia, es que suele hacerlo a tu favor: la mayor parte del país no tiene riesgo y las zonas donde lo hay son concretas y bien definidas. Eso significa que una familia con niños pequeños, o alguien que prefiere no tomar medicación, puede organizar un viaje con elefantes y leones sin entrar nunca en una zona de riesgo.
El riesgo está en dos regiones. La primera es el Lowveld de Limpopo y Mpumalanga en el noreste: el Parque Nacional Kruger, las reservas privadas en su frontera occidental y las zonas húmedas circundantes. La segunda es el extremo norte de KwaZulu-Natal junto a la frontera con Mozambique, que incluye las reservas de Maputaland y los humedales de iSimangaliso. Todo lo demás, incluidas Ciudad del Cabo, la Ruta Jardín, la región vinícola, Johannesburgo, Durban, los Drakensberg y las reservas del Cabo Oriental, se consideran libres de malaria.
La temporada: tan importante como la zona
La malaria en Sudáfrica es estacional porque depende de la cría de mosquitos, que necesitan calor y lluvias. El riesgo es más alto durante y justo después de la temporada de lluvias, de octubre a mayo, y es mínimo en los meses secos de invierno, cuando la población de mosquitos cae drásticamente y el avistamiento de animales resulta más sencillo. Esa coincidencia es la razón por la que un safari invernal en el Lowveld es el consejo habitual: se ven los animales con facilidad y apenas hay riesgo sanitario.
El riesgo también varía dentro de las zonas de riesgo. Es mayor cerca del agua, en la zona norte del parque y a lo largo de los ríos, y más bajo en las zonas elevadas y al sur. Por eso la decisión sobre si tomar pastillas depende de tu itinerario concreto y no de una norma general.
Zona a zona, para una ruta real
El Lowveld es la primera zona, y la más habitual para turistas. Ocupa las tierras bajas de Limpopo y Mpumalanga: todo el Kruger desde Malelane en el sur hasta Pafuri en el norte, las reservas privadas en la frontera occidental y los pueblos al pie de la escarpa. El riesgo es bajo en invierno y en las zonas elevadas del sur, y más alto en el norte húmedo cerca de los ríos y la frontera mozambiqueña.
El norte de KwaZulu-Natal es la segunda. La llanura costera hasta la frontera con Mozambique, incluidas las reservas de Maputaland y los humedales de iSimangaliso, presenta un riesgo estacional, y la ciudad turística de St Lucia está dentro de esta zona, mientras que las colinas del interior cerca de Eshowe y Midlands no lo están. Gran parte del resto de la provincia, incluyendo Durban y los Drakensberg, se considera libre de riesgo.
Todo lo demás en una ruta sudafricana habitual está claro: Ciudad del Cabo y todo el Cabo Occidental, la Ruta Jardín, el Cabo Oriental con Addo, Port Elizabeth y East London, el Estado Libre, el Cabo Septentrional y las ciudades de Gauteng como Johannesburgo y Pretoria. Las reservas privadas libres de malaria en Madikwe, Pilanesberg, Addo, Shamwari y Kwandwe existen precisamente para quienes prefieren evitar este tema.
El consejo práctico suele resumirse en cuatro partes y solo una requiere un médico. Debes saber dónde hay riesgo y cuándo pican los mosquitos, sobre todo entre el atardecer y el amanecer. Prevén las picaduras con repelente, manga larga y pantalón por la tarde, y una habitación con mosquitera, mallas o aire acondicionado. Toma medicación si es adecuada para ti, según lo que acuerdes con una clínica de viajes y tu itinerario. Y si tienes fiebre después, hazte una prueba sin demora.
La prevención de picaduras es lo que más se suele descuidar y lo que más protege, sea cual sea la decisión sobre medicación, además de ayudarte contra el dengue, chikunguña o una noche de picores, ninguno cubierto por la profilaxis antipalúdica.
Si tienes fiebre después
Esta es la sección que conviene releer. La malaria puede presentarse solo como fiebre, dolor de cabeza y musculares, lo mismo que la gripe, y la especie grave en África puede empeorar en uno o dos días desde los primeros síntomas. Si tienes fiebre desde una semana después de entrar en zona de riesgo, o en las semanas o meses tras el viaje, ve al médico, cuenta claramente dónde has estado y pide una prueba de malaria.
La razón de insistir es que el tratamiento es sencillo si se detecta pronto y muy serio si se retrasa, y el diagnóstico suele fallar si el paciente no menciona el viaje. Que te exploren por gripe y te manden a casa es el error más frecuente, y es completamente evitable.
La alternativa sin malaria
Si todo esto te parece más complicación de la que compensa el safari, hay otra opción igual de buena: Madikwe y Pilanesberg en el noroeste, Addo y las reservas del Cabo Oriental como Shamwari y Kwandwe, y las reservas del Cabo Occidental a pocas horas de Ciudad del Cabo. Allí están los mismos animales, los safaris de amanecer y anochecer, y solo renuncias al Lowveld y a la compañía de las multitudes de Kruger.
La malaria en Sudáfrica es un riesgo específico, de temporada y geográficamente limitado, y es totalmente controlable: identifica dónde hay riesgo, viaja en época seca si puedes, sigue las precauciones contra picaduras y considera siempre una fiebre posterior como una urgencia médica y no como un resfriado.