La carretera desde Erfoud va hacia el sur atravesando el Tafilalet, entre palmerales y los últimos hoteles y gasolineras antes del desierto, y después el terreno se aplana y se vuelve pálido. Las dunas aparecen como una línea ocre en el horizonte y se van haciendo más visibles durante media hora, hasta llegar a Merzouga, donde termina el asfalto y empieza la arena.
Esas dunas son el Erg Chebbi, un mar de arena de unos 28 kilómetros de largo y cinco a siete de ancho, pegado a la frontera con Argelia. Se elevan hasta 150 metros sobre la llanura pedregosa que las rodea, por eso parecen una ola más que un paisaje, y el pueblo queda a sotavento, donde el viento es más suave y el agua está más cerca de la superficie.
Cómo es una noche en las dunas
Casi todo el mundo hace lo mismo, y es buena idea: salir del pueblo a última hora de la tarde, en camello o en 4x4, llegar a un campamento en el borde del erg, subir una cresta para ver la puesta de sol, cenar, escuchar tambores y dormir en tienda. Antes del amanecer te despiertas, subes a la duna más cercana a oscuras y ves cómo la luz se extiende por la arena en franjas.
La decisión clave es dónde duermes. Un campamento dentro del erg significa sin muros, sin cobertura y sin luz salvo la del fuego y las estrellas, y durante buena parte del año la noche es fría. Una casa de huéspedes en el pueblo significa ducha caliente, electricidad y un paseo corto hasta la arena, lo más práctico con niños, en julio o si has conducido mucho ese día. Los campamentos pueden ser desde un círculo de tiendas sencillas con baños compartidos hasta alojamientos con baño privado y alfombras en el suelo, y el precio varía mucho entre unos y otros.
Camellos, 4x4 y cómo es la arena
El camello es la opción tranquila y lenta: unos noventa minutos a paso lento, con un guía que suele ser de familias que llevan generaciones cuidando animales en la zona. No es un paseo de feria; los primeros veinte minutos suelen ser los que más se notan después. El 4x4 recorre el mismo trayecto en media hora por las pistas, y es más útil para espaldas, rodillas o quien vaya con prisa.
Sea cual sea tu elección, el día tiene un ritmo marcado por el calor. En primavera y otoño se pueden recorrer las dunas a cualquier hora. En verano, la arena está demasiado caliente para ir descalzo a media mañana, y todo se mueve a las dos horas tras el amanecer y las dos antes del atardecer. Puede llegar una tormenta de arena sin apenas aviso: es molesto más que peligroso si llevas un pañuelo y algo para resguardarte, y los trabajadores del campamento están acostumbrados a todo.
Cuándo ir
De octubre a abril el clima es agradable: días templados, noches frías y arena que refleja la luz como en las fotos. En diciembre y enero por la mañana puede hacer cerca de cero grados, y las tiendas llevan más mantas de las que crees necesitar, por algo será. De mayo a septiembre hace calor extremo, las excursiones se reducen a las franjas frescas del día y el desierto está poco acogedor.
La lluvia es muy rara, pero puede llegar de golpe. En mayo de 2006 una riada atravesó el pueblo, destruyó 140 casas y hoteles y desplazó a 1.200 personas. En octubre de 2024 ocurrió algo parecido y se llenaron cuencas que llevaban décadas secas. Hay que tener en cuenta que los cauces secos junto al pueblo están secos casi todo el año, pero no siempre.
Cómo llegar y qué señal hay
No hay estación de tren ni aeropuerto cercano de buen tamaño. Las dos rutas de acceso son desde Marrakech, pasando por el Tizi n’Tichka y Ouarzazate, o desde Fez y Mequinez cruzando el Atlas Medio y bajando por Errachidia y Erfoud; en ambos casos son muchos kilómetros de carretera. Mucha gente opta por un tour organizado desde Marrakech o Fez porque lo duro es conducir tantas horas; los minibuses compartidos que hacen el trayecto son una opción intermedia razonable.
Hay buena señal hasta que dejas de tenerla. Erfoud, Rissani y Merzouga tienen buena cobertura y 4G, así que ahí conviene comprar los datos y descargar el mapa offline. Unos kilómetros dentro del erg la señal baja y los campamentos quedan fuera, así que el mapa, la ubicación del campamento y el teléfono de quien te espere deben ir guardados en el móvil antes de salir del último pueblo. Considera el campamento como el lugar del viaje donde, por fin, no te pueden localizar.
El Erg Chebbi no es el desierto más vacío de Marruecos y Merzouga no es ningún secreto. Es, sí, el sitio más práctico para ver un auténtico mar de arena, con campamentos que lo facilitan, y las dos horas a cada lado del sol bajo son de lo más útil del país. Ve una noche, haz la ruta en camello y disfruta el amanecer despierto.