Egipto tiene el ferrocarril más antiguo de África y Oriente Medio, fundado en 1854, y sigue siendo la forma de moverse por el país: unos 800 millones de pasajeros al año, una red centrada en El Cairo y Alejandría, y una línea que recorre todo el valle del Nilo desde el Mediterráneo hasta Asuán. Para quien visita, es una opción económica y cómoda, y en el trayecto El Cairo-Alejandría es más rápido que la carretera.
La experiencia tiene dos caras. En las rutas principales viajas en vagones climatizados de primera y segunda clase, con asiento reservado y té. En los trenes de cercanías y rurales hay segunda y tercera clase sin aire acondicionado, tarifas mantenidas muy bajas como servicio social, y un viaje completamente distinto. Ninguna es más útil ni peor: son productos diferentes y el billete comprado determina cuál te toca.
El largo recorrido al sur
El trayecto que centra muchos viajes turísticos es El Cairo-Luxor y, luego, hasta Asuán. De día, son unas nueve a diez horas hasta Luxor y unas tres más hasta Asuán, por el valle con el Nilo a un lado, campos y palmerales a ambos, y el desierto aparece por la tarde. Es lento y es paisajístico, una buena combinación si no tienes prisa.
La alternativa es el tren nocturno, que convierte el viaje en una noche. Este servicio sale a diario en ambos sentidos por la ruta Alejandría-El Cairo-Luxor-Asuán, con cabinas dobles privadas, litera en vez de cama, y cena y desayuno incluidos. Te subes por la tarde, duermes cruzando la nada y bajas en Luxor o Asuán por la mañana con el día por delante. En temporada de invierno se llena, así que reserva cuanto antes.
El Cairo-Alejandría, que es el trayecto fácil
La línea hasta el Mediterráneo es la parte del ferrocarril egipcio más práctica para un viaje corto: un par de horas, varias salidas diarias, y primera clase cuesta solo un poco más que segunda. Los trenes salen de la estación Ramsés en El Cairo y llegan a Misr o Sidi Gaber en Alejandría, ambas bien conectadas con red de tranvía y taxis.
Si nunca has cogido un tren en Egipto, empieza por este. Te mostrará cómo funciona el sistema: el andén, el control de billetes, el carrito de comida y el detalle de que un anuncio en árabe suele ir seguido del equivalente en inglés, si esperas junto a la puerta adecuada.
Reserva, clases y qué esperar
Los trenes ordinarios pueden reservarse desde la web y la app del ferrocarril, o comprarse en la estación, que es más económico y funciona bien fuera de los picos de demanda. El tren nocturno es un servicio aparte y tiene su propio sistema de reservas. Lleva tu pasaporte, ya que a veces lo piden a los extranjeros, y guarda el billete: los revisores pasan por los vagones y los andenes no siempre están señalizados en inglés.
Sobre las clases: la primera es más ancha, tranquila y con menos gente; la segunda es cómoda y, en trayectos cortos, casi idéntica a la primera; la tercera es la tarifa popular. Para trayectos largos, compra la más útil clase que puedas permitirte y siéntate en ella; el billete indica el vagón y no estar en el correcto implica tener varias conversaciones que podrías evitar.
Cuenta con retrasos, ten claro que el horario es orientativo más que una promesa, y más útil no pongas tren y vuelo el mismo día salvo que dejes un día de margen. Lleva agua, el carrito pasa a intervalos, y algo de comida en los viajes largos, porque el vagón restaurante no siempre aparece cuando lo necesitas.
Seguridad y lo que viene
Viajar en tren por Egipto es lo normal, y para recorridos largos es como se desplaza el país. La red tiene un historial de accidentes, principalmente en pasos a nivel y tramos antiguos, por eso está en marcha un proceso de modernización y la construcción de una línea de alta velocidad que unirá la costa del mar Rojo con el Nilo y el Mediterráneo. Cuando abra, estos trayectos cambiarán; por ahora, tienes el tren diurno y el nocturno.
La seguridad práctica es la de siempre: lleva tu equipaje contigo o en la bandeja de arriba, viaja en la clase correspondiente a tu billete, evita los servicios muy tardíos si viajas solo y trata con los taxistas de la estación igual que en cualquier país: acuerda el precio antes de subir.
Los trenes de Egipto son antiguos, económicos, lentos y útiles, y el nocturno al sur es de las pocas experiencias del país que cumplen dos funciones: te mueve y te aloja. Reserva pronto, elige la clase superior para el trayecto largo y deja que el Nilo pase por la ventana.