एरफौड से सड़क ताफिलाल्त के माध्यम से दक्षिण की ओर जाती है, रास्ते में खजूर के पेड़, अंतिम होटल और पेट्रोल पंप, और उसके बाद जमीन सपाट और फीकी पड़ जाती है। क्षितिज पर टीलों की कतार गहरे पीले रंग की लकीर जैसी दिखती है, जो आधे घंटे बढ़ती रहती है, और फिर आप मर्ज़ूगा पहुंचते हैं, जहां पक्की सड़क खत्म होती है और रेत शुरू।
ये टीलें एर्ग चेबी हैं, लगभग 28 किलोमीटर लंबा और पांच से सात किलोमीटर चौड़ा रेत का सागर, जो अल्जीरियाई सीमा से लगा है। ये आसपास के पत्थरीले मैदान से 150 मीटर तक ऊंची हैं, इसलिए ये एक लहर जैसी लगती हैं, और गांव इनके पश्चिमी किनारे पर है, जहां हवा कुछ शांत रहती है और पानी सतह के करीब मिलता है।
टीलों में एक रात कैसे बीतती है
लगभग हर आगंतुक एक ही बात करता है और वह वाकई अच्छी है: दोपहर बाद गांव से ऊंट या 4x4 में निकलना, एर्ग के बाहरी हिस्से के किसी कैंप तक पहुँचना, सूर्यास्त देखने के लिए किसी चोटी पर चढ़ना, खाना, ढोल की आवाज़ सुनना और तंबू में सोना। आप सूरज उगने से पहले जाग जाते हैं, अंधेरे में नजदीकी टीले पर चढ़ जाते हैं और फिर देखते हैं कि रेत पर रोशनी किस तरह आती जाती है।
जो चुनाव सार्थक है, वह है: आप किसे सोने के लिए चुनते हैं। एर्ग के भीतर बने कैंप में होने का मतलब है, न दीवार, न नेटवर्क और बस आग, तारे और शेष रात के अंधेरे की रोशनी; साल के अधिकांश भाग रात को ठंड पड़ती है। गांव के गेस्टहाउस में होने का मतलब: गर्म शावर, बिजली और रेत तक पैदल थोड़ी सी दूरी, बच्चों के साथ, जुलाई में या लंबा रास्ता तय कर उस दिन पहुंचे हों तो यही अधिक समझदारी है। कैंप खुद साधारण तंबुओं की कतार से लेकर निजी बाथरूम और रेत पर कालीन वाले कैंप तक हो सकते हैं, और इनके दामों में काफी अंतर है।
ऊंट, 4x4 और रेत में क्या बदलता है
ऊंट पारंपरिक धीमा और शांत तरीका है: लगभग डेढ़ घंटे की पैदल ऊंट यात्रा जिसमें आमतौर पर वही गाइड होते हैं जिनके परिवार यहां पीढ़ियों से रहते आए हैं। यह कोई मेला नहीं, पहले बीस मिनट वो होते हैं जिनकी लोग बाद में शिकायत करते हैं। 4x4 उतना ही रास्ता आधे घंटे में चलकर ले जाता है, जो पीठ, घुटनों और उन सब के लिए बेहतर है जिन्हें आगे की यात्रा या समय की चिंता है।
जो भी तरीका लें, दिन का समय मौसम तय करता है। वसंत और शरद ऋतु में पूरे दिन टीलों में चला जा सकता है। गर्मियों में रेत मध्यसुबह तक नंगे पैर चलने लायक नहीं बचती, तब सब कुछ सूर्योदय के बाद या सूर्यास्त के पहले दो-दो घंटे तक सिमट जाता है। एक बालूआंधी कभी भी अचानक आ सकती है, यह अगर स्कार्फ और छांव है तो असुविधाजनक मात्र है, खतरनाक नहीं, और कैंप का स्टाफ इससे अच्छी तरह परिचित रहता है।
कब जाएं
अक्टूबर से अप्रैल सबसे आरामदायक समय है, दिन गर्म, रातें ठंडी और रेत उतनी ही सुनहरी जैसी तस्वीरों में दिखती है। दिसंबर-जनवरी की सुबहें ठिठुरन के करीब होती हैं और तंबुओं में जितनी कम्बल आपको जरूरत लगे, उससे अधिक दिए जाते हैं। मई से सितंबर तक दिन बहुत तेज़ रहते हैं, दिनचर्या सुबह-शाम तक सिमट जाती है और रेगिस्तान कम ही मेहमाननवाज महसूस होता है।
यहां बारिश बहुत दुर्लभ है, मगर नामुमकिन नहीं और आई तो तेज़ भी हो सकती है। मई 2006 में अचानक आई बाढ़ ने गांव में 140 घर-होटल तबाह किए और 1,200 लोग बेघर हुए। अक्टूबर 2024 की बरसात में दशकों से सूखे तालाब फिर भर गए। ध्यान रहे कि गांव के पास की सूखी नदी नालियां अधिकांश साल सूखी रहती हैं, हर वक्त नहीं।
कैसे पहुंचें, और रास्ते में नेटवर्क कैसा है
यहां कोई रेलवे नहीं है और आसपास कोई बड़ा हवाई अड्डा भी नहीं। दो मुख्य रास्ते हैं, एक मारकेश से तिज़ी न’तिचका व ऊरज़ज़ात होते हुए, दूसरा फ़ेस व मकनेज़ से मिडिल एटलस पार कर एर्राशिदिया व एरफौड होते हुए। दोनों ही लम्बी ड्राइव हैं। बहुत से लोग मारकेश या फ़ेस से संगठित टूर लेते हैं, क्योंकि ड्राइव करना सबसे मुश्किल भाग है; वहीं साझा मिनीबस भी एक अच्छा विकल्प है।
नेटवर्क का कोई झंझट नहीं जब तक होता नहीं है। एरफौड, रिसानी और मर्ज़ूगा गांव सब जगह अच्छी कवरेज और 4G है, इसलिए जितना भी डेटा चाहिए हो व ऑफलाइन नक्शा यही डाउनलोड करें। एर्ग में कुछ किलोमीटर भीतर जा कर नेटवर्क कमजोर हो जाता है और कैंप नेटवर्क के बाहर होते हैं, तो नक्शा, कैंप का पिन और जिस व्यक्ति से मिलना है उसका फोन नंबर मोबाइल में पहले ही सेव कर लें। कैंप को सफर का वह पड़ाव मानिए, जहां आप खुद को जानबूझ कर नेटवर्क से बाहर पाते हैं।
एर्ग चेबी मोरक्को का सबसे सूना रेगिस्तान नहीं है, और मर्ज़ूगा कोई छिपी हुई जगह नहीं। मगर यहां असली रेत सागर देखना आसान है, आरामदायक कैंप उपलब्ध हैं, और डूबते-उगते सूरज के आसपास के दो-दो घंटे वाकई शानदार अनुभव हैं। एक रात के लिए जाइए, ऊंट चुनिए और सूर्योदय के लिए समय पर जागिए।