シーワはエジプト西部砂漠の低地にあり、カッタラ低地とグレート・サンド・シーの間、カイロから約560キロ、リビア国境から50キロの場所にあります。海抜はマイナス19メートル、年間降水量は約12ミリメートルとわずかです。住民はシーウィ族で、独自のベルベル語を長い間話し続けています。古代エジプト人はこの地を神託のあったアメン＝ラーのオアシスと呼び、何世紀にもわたり遠くから人々が訪れました。
今もそれは変わりません。シーワはどこへ行くにも途中にはならないため、独自の文化や景観を今も維持しています。泥と塩で作られた建物、塩水の湖、ヤシの林に湧く泉、そして記憶に新しい時代まで人々が住んでいた丘の町があります。最寄りの大きな都市は、地中海沿いのマルサ・マトルーフで、北へ約300キロです。
神託と訪ねた人
アグルミのアメン神殿は古代世界でも有名な神託の地の一つでした。その名声の背景には、紀元前331年にアレクサンダー大王がナイル川から旅をして「自分はゼウス＝アメン神の子か」を問いに来たことが挙げられます。大王は望んだ答えを得て帰ったものの、それ以外に何を尋ねたかは明かしていません。神殿は現在もヤシ林の小高い場所に屋根を失ったまま現存し、少し離れてウム・ウバイド神殿の遺構も残ります。
遺跡の大半は葬祭関係で、死者の山と呼ばれる岩山に岩窟墓が並び、彩色天井やわずかにギリシャ語やシーウィ語で書かれた碑文も見られます。その間には泉が点在しており、中には泳げるほど淡水のものや、塩分濃度が高く誰でも簡単に浮かぶことのできるものもあり、シーワの写真に必ず写っている光景の由来となっています。
溶けた町シャリ
シャリはオアシス中央の盛り土の上に建てられた旧市街で、泥・塩・石を混ぜたケルシェフという材料で造られています。家々が積み重なり小さな要塞都市の様相を呈していましたが、1926年に3日間の雨が降り（雨を想定しない造りでした）、壁の塩が溶けて崩れ始め、住民は低地へ移転しました。今も残っているのは溶けた茶色の丘で、その中に通路が残っており、エジプトでも独特な散策体験が得られます。
行き方と持ち物
シーワにたどり着くこと自体が旅の大部分となります。標準的なルートはマルサ・マトルーフからの砂漠道路で、真っ直ぐな長い道のりですが、途中サービスはほとんどありません。カイロやアレクサンドリアからバスも出ていますが、かなり長い一日です。オアシスにも滑走路はありますが、定期航空便は期待できないため、陸路旅行と考え、途中で泊まる計画を立てるのがおすすめです。
1日の中で2つの気候に備えて荷物を整えてください。冬の日中は穏やかながら夜は十分な上着が必要な寒さになり、夏はエジプト随一の暑さ、しかも日陰がほとんどありません。また、現金はこの地域で特に重要です。カード端末が使えない、または不安定な場合が多いため、必要な現金を持参ください。
砂漠、水と、この地の流儀
オアシスの西には広大なグレート・サンド・シーが広がり、リビア国境を越えて続く砂丘地帯となっています。多くの方が体験するのは4WDで砂漠に入り、数時間または星空の下で一泊するコースで、毎年同じドライバーと提携しているホテルを通じた手配がおすすめです。砂丘でのサンドボード、砂上のチャイタイム、静けさが体験内容のすべてです。
オアシスの営みは厳密な水のやりくりで成り立ちます。泉は砂漠の帯水層から湧き出し、ヤシ林の灌漑も順番に水路で行われ、残り水が蒸発して塩湖となります。塩分濃度が高い湖で浮かぶのは珍しい体験ですが、午後に過ごすにはヤシ林の淡水泉の方が向いており、たいていは無料で利用できます。
シーワは保守的な地域で、ナイル谷のような都市機能から遠く離れています。控えめな服装を心がけ、人の写真を撮る時は必ず許可を得てください。砂漠ツアーはホテルが紹介する人で手配することが重要です。これらはエジプト農村部では一般的な注意点ですが、ここでは最寄りの大病院まで8時間かかる場所なので、さらに注意が必要です。
シーワは移動が大変だからこそ、わざわざ訪れる価値があります。アレクサンダーが神託を求めた神殿、雨で溶けた町、浮かべる塩湖、100キロ続く砂丘。3泊以上の滞在がおすすめで、現金を準備し、10月から4月の間に訪れてください。