Durban fica numa baía do Oceano Índico, na província de KwaZulu-Natal, sendo a terceira maior cidade da África do Sul e a maior do seu estado. O nome zulu para o local é eThekwini, vindo da palavra para baía ou lagoa, e o porto que o ocupa é o mais movimentado da África subsaariana: os navios fundeados são a primeira coisa que vês do ar. O município metropolitano tem cerca de 4,2 milhões de pessoas, uma das maiores áreas urbanas da orla do Índico.
O navegador português Vasco da Gama avistou esta costa no Natal de 1497 e chamou-lhe Natal, nome que ficou para toda a região. Os europeus instalaram um entreposto comercial em 1824, ponto de partida da cidade que se tornou porto de ligação ao interior: açúcar, carvão e a mão de obra ligada a ambos, incluindo os trabalhadores contratados vindos da Índia, cujos descendentes explicam a gastronomia local.
A marginal e o mar
A Golden Mile é a sala de visitas da cidade: passeio pedonal ao longo da praia com pontões, postos de nadadores-salvadores, jardins, cafés e hotéis ao fundo, e a boca do porto numa das extremidades. As praias são de areia vigiada, o mar é suficientemente quente para nadar quase todo o ano e as ondas atraem surfistas ao amanhecer.
A norte do centro, a costa segue até Umhlanga, zona de hotéis modernos e praia mais sofisticada, enquanto a sul o relevo do Bluff protege o porto. Para o interior do mar, a cidade sobe a encosta do Berea, onde ficam os bairros antigos e a universidade.
O bairro indiano e onde comer
Atrás da marginal, à volta da Victoria Street e da zona da Grey Street, fica o bairro indiano histórico: mercados de especiarias e frescos, lojas de saris, a mesquita Juma Masjid rodeada de ruelas comerciais e restaurantes familiares fiéis às receitas há quatro gerações. É por isso que se fala primeiro da comida de Durban e só depois da praia.
O prato obrigatório é o bunny chow: meio pão escavado e cheio de caril, invenção local para servir uma refeição de levar sem recipiente, ainda hoje comido à mão. O caril é o de Durban, mais picante e elaborado do que noutros pontos da África do Sul, e os pratos vegetarianos são tão bons como os de carne. Para além disso, a cozinha local inclui marisco, grelhados e a mesma cultura de braai que o resto do país.
Como chegar e circular
O King Shaka International Airport situa-se em La Mercy, cerca de 35 km a norte do centro, construído para o Mundial de Futebol 2010 e muito mais funcional do que o aeroporto antigo. Apps de transporte servem aeroporto, marginal e subúrbios de forma fiável e em conta, sendo a escolha da maioria dos visitantes. Os táxis minibus transportam os habitantes e não são opção prática para turistas; a rede suburbana de comboios é limitada e não tem o visitante como público-alvo.
A cidade não é prática para percorrer a pé de ponta a ponta, mas a marginal sim: o passeio pedonal junto ao mar estende-se por quilómetros e a malha plana do centro é segura durante o dia. O porto é zona de trabalho e não de turismo, mas mesmo na sua borda o uShaka Marine World junta aquário com parque aquático e é o programa de família.
Clima, água e estações
Durban tem clima subtropical húmido: verão quente e chuvoso, inverno ameno e seco, com só cerca de seis graus de diferença entre os extremos. E essa é a vantagem: enquanto o Highveld gela à noite em julho e a Cidade do Cabo espera pela chuva passar, Durban está na praia ao sol, com o mar ainda quente.
No verão, de outubro a março, vêm calor, humidade e trovoadas pesadas à tarde, por vezes intensas, mas rápidas. É também época de ciclones e cheias nesta costa, e a cidade já teve duas grandes inundações recentes, em 2021 e 2022, que mataram centenas de pessoas e afetaram porto e estradas. A cidade foi reconstruída, a marginal reabriu, e o principal conselho para quem visita é consultar alertas meteorológicos antes de viajar nesta zona durante a época das chuvas.
Interior e o país zulu
O interior por trás de Durban é a outra metade da província. Os Drakensberg ficam a duas a três horas de distância e são Património Mundial por dois motivos: a paisagem de serra e as pinturas rupestres San, das maiores coleções de África. Entre a cidade e as montanhas, o Midlands é zona de quintas, cervejarias artesanais, oficinas e pequenos hotéis. A norte fica a Zululândia, com reservas naturais, campos de batalha das guerras zulu e bôer e locais culturais que explicam a história do reino que deu o nome à província.
Durban é o lado mais quente, económico, indiano e surfável da África do Sul, sendo a única cidade do país onde férias de praia e escapadinha gastronómica se combinam. Vai no inverno para mais conforto, vai com fome seja qual for a altura, e sai pelo menos um dia do centro.