Egypten har Afrikas och Mellanösterns äldsta järnväg, grundad 1854, och det är fortfarande så landet transporterar sig: omkring 800 miljoner passagerare per år, ett nät som utgår från Kairo och Alexandria, och en linje som går längs hela Nildalen från Medelhavet till Aswan. För dig som besökare är det det billiga, civiliserade alternativet, och på sträckan Kairo till Alexandria går det snabbare än med bil.
Upplevelsen delar sig i två. På huvudlinjerna får du luftkonditionerade vagnar i första och andra klass, platsreservation och te. På pendlar- och landsbygdståg är det andra och tredje klass utan luftkonditionering, priserna hålls medvetet låga som samhällstjänst, och själva resan blir annorlunda. Båda alternativen är riktiga tåg, men det är inte samma produkt, och biljetten avgör var du hamnar.
Den långa resan söderut
Resan många planerar hela resan kring är Kairo till Luxor och vidare till Aswan. Dagstid tar det nio till tio timmar till Luxor och omkring tre timmar till till Aswan, längs dalen med Nilen på ena sidan, fält och palmdungar runtom, och ökengränsen som dyker upp på eftermiddagen. Det går långsamt och är vacker utsikt, vilket är ett bra val om du inte har bråttom.
Alternativet är nattåget, som gör resan till en natt. Ett nattåg går varje dag i båda riktningar på rutten Alexandria, Kairo, Luxor, Aswan, med privata tvåbäddskupéer, sovbrits snarare än säng, och middag och frukost ingår. Du kliver på på kvällen, sover genom ingenstans och går av i Luxor eller Aswan på morgonen med hela dagen kvar. På vintern blir det snabbt fullbokat, så boka så tidigt du kan.
Kairo till Alexandria, den enkla rutten
Sträckan till Medelhavet är den mest användbara järnvägen i landet för en kortare resa: ett par timmar, flera tåg om dagen och första klass kostar bara lite mer än andra klass. Tågen går från Ramses-stationen i Kairo och kommer till Misr eller Sidi Gaber i Alexandria, båda lättillgängliga med spårvagn eller taxi.
Ska du resa med egyptiskt tåg för första gången, välj denna sträcka först. Du lär dig systemet, perrongen, biljettkontrollen, mattrollet och att ett utrop på arabiska oftast följs av ett på engelska, om du står nära rätt dörr.
Bokning, klasser och vad du kan förvänta
Vanliga tåg bokar du på järnvägens egen sajt och app, eller köper på stationen, som är billigare och funkar utmärkt utanför rusningstider. Nattåget är en separat tjänst med egna bokningskanaler. Ta med ditt pass, utländska resenärer kan ibland bli tillfrågade, och spara biljetten: kontrollanterna går igenom tågen och skyltarna är inte alltid på engelska.
Om klasserna: första är bredare, tystare och glesare, andra är bekväm och ofta nästan samma på kortare sträckor, och tredje är där de allra billig biljetterna gäller. På längre distanser, köp klassen du har råd med och sitt på din plats; biljetten anger vagnen och du får oftast frågan om du står i fel.
Räkna med förseningar, se tidtabellen som en plan snarare än ett löfte, och boka aldrig flyg och tåg med mindre än en hel dag mellan dem. Ta med vatten, för mattrollet kan vara frånvarande och ta något att äta på längre sträckor eftersom restaurangvagnen inte alltid dyker upp när du vill.
Säkerhet och framtiden
Att åka tåg i Egypten är vardag och inget märkvärdigt; för långresor är det så landet rör sig. Det finns en historia av olyckor, mest vid plankorsningar och äldre spår, vilket är orsaken till moderniseringsprogrammet och den höghastighetsbana som nu byggs för att koppla Röda havets kust med Nilen och Medelhavet. Det projektet kommer att förändra resandet när det öppnar; än så länge är det nattåg och dagtåg som gäller.
Praktisk försiktighet är som vanligt: ha ditt bagage med dig eller ovanför dig, sitt i klassen du betalat för, undvik de allra senaste avgångarna om du reser själv, och behandla taxichaufförer vid stationen som du gör överallt: kom överens om priset innan du sätter dig.
Egyptiska tåg är gamla, billiga, långsamma och användbara, och nattåget söderut är en av få reseupplevelser där två behov fylls samtidigt: du förflyttar dig och har en säng på köpet. Boka tidigt, välj en bättre klass på långa sträckor och låt Nilen rulla förbi utanför fönstret.