Dahab est une petite ville située sur la côte sud-est du Sinaï, à environ quatre-vingts kilomètres au nord-est de Sharm El Sheikh, et c’est l’endroit le moins touristique à l’aspect « station balnéaire » de cette côte. Il n’y a pas de grands hôtels avec plage privée : la ville se compose de trois petits quartiers le long d’une baie, la route de la plage à Masbat sert de centre, Mashraba se trouve au sud et Medina plus à l’intérieur, et la plongée commence au bout de la route. La population est d’environ 3 200 personnes, soit à peu près le nombre d’habitants visibles à l’heure du dîner les soirs fréquentés.
Le nom signifie « or », et la baie est le point de rencontre entre les montagnes du Sinaï et le golfe d’Aqaba : elles plongent à pic, nues et rosées le soir, alors que le récif longe le bord de mer sous leur ombre. Dahab a longtemps été un secteur de pêche bédouin avant de devenir une ville de voyageurs il y a une quarantaine d’années, et ce mélange se lit dans la disposition des lieux : coussins et abris en palmiers plutôt que transats et serveurs.
La plongée, du bord vers le large
La raison de la venue à Dahab, c’est que le récif se trouve au bout de la route côtière. Les sites Lighthouse, Eel Garden, Islands et Bells sont tous accessibles du rivage à quelques minutes des pensions, donc sans bateau, sans départ matinal ni attente : vous portez votre matériel jusqu’à l’eau, entrez, et partez directement. Pour un débutant, c’est presque idéal, et pour celles et ceux habitués au bateau surchargé, c’est un changement notable.
Plus au nord, les sites deviennent plus exigeants. Le Canyon est une faille découpée dans le récif, accessible par la mer et descendant à près de trente mètres, la lumière descendant verticalement. Le Blue Hole est un trou dans le corail, avec une bordure peu profonde et une cavité descendant largement au-delà de cent mètres, reliée à la mer par une arche naturelle autour de cinquante-cinq mètres. Le pourtour est adapté au snorkeling et à la plongée classique ; l’arche, elle, n’est accessible qu’en plongée technique profonde, avec une histoire longue d’accidents, car le site paraît plus simple qu’il ne l’est. Plongez-la uniquement avec la formation requise, sinon abstenez-vous, et aucun centre sur place ne dira autrement.
La côte vers le nord, et la ville côté terre
La côte au nord de Dahab en direction de Ras Abu Galum est une zone protégée de récifs, de sable et de palétuviers, accessible en bateau ou le long de la plage à pied ou à dos de chameau, et c’est l’excursion à la journée que tout le monde fait : eaux plus calmes, coraux bien préservés et camp bédouin pour déjeuner. C’est aussi l’itinéraire d’un long trek pour ceux qui préfèrent marcher le Sinaï plutôt que de le plonger.
L’autre caractéristique de Dahab, c’est le vent. Le lagon au nord de la ville est un spot reconnu de planche à voile et de kitesurf, avec une baie longue, plate et peu profonde, et le vent qui pousse les voiles est celui qui peut rendre la mer parfaite pour le snorkeling ou difficile pour la plongée. Il vaut mieux planifier autour de la météo, surtout si vous visez une seule journée en mer.
Se rendre à Dahab et organiser son séjour
Dahab s’atteint par la route depuis Sharm El Sheikh en environ une heure, la plupart des visiteurs venant de l’aéroport, ou par bus depuis Le Caire lors d’un long trajet de jour ou de nuit. Les voyageurs ont emprunté cette route depuis des décennies, donc le fonctionnement des taxis et pick-up à la plage est bien rôdé, informel et peu onéreux. Attendez-vous à des contrôles sur la route, cela fait partie du trajet.
Pour l’hébergement, on trouve des pensions abordables derrière la plage et de petits hôtels avec piscine. La ville est assez bon marché pour permettre des séjours de plusieurs semaines. Logez près de la route de la plage si vous plongez, car tous les centres sont là et il est pratique de rentrer à pied avec son équipement humide.
Sécurité et contexte
Le passé sécuritaire du Sinaï explique en partie pourquoi la côte sud-est a son apparence actuelle. Des attentats ont eu lieu sur la péninsule en 2004, 2005 et 2006, dont un à Dahab en avril 2006, et l’insurrection qui a suivi est restée concentrée dans le Sinaï Nord, loin d’ici, ce qui explique que les avis de voyage déconseillent seulement cette région et non le sud du Sinaï. Lisez les recommandations actualisées, plutôt que d’anciens témoignages, et prenez les mêmes précautions que partout loin de chez soi et loin d’un hôpital.
Dahab est l’extrémité abordable, tranquille et tournée vers la plongée de la mer Rouge égyptienne : récifs au bout de la route de la plage, Blue Hole et Canyon à quelques minutes vers le nord, Abu Galum le long de la côte et une ville où tout le monde peut trouver ses repères en moins d’une journée. Venez pour un cours, restez pour les semaines qui suivent.