Durban se trouve sur une baie de l’Océan Indien, dans la province du KwaZulu-Natal. C’est la troisième ville d’Afrique du Sud et la plus grande de la province. Le nom zoulou de la ville est eThekwini, ce qui signifie baie ou lagune, et le port qui occupe cet endroit est le plus fréquenté d’Afrique subsaharienne : les navires en attente au mouillage sont la première chose que l’on voit en arrivant en avion. La municipalité métropolitaine de Durban regroupe quelque 4,2 millions d’habitants, ce qui en fait l’un des pôles urbains majeurs sur les côtes de l’Océan Indien.
Le navigateur portugais Vasco de Gama longe cette côte à Noël 1497 et la baptise Natal, le mot portugais pour Noël. Le nom est resté pour toute la région. L’installation européenne débute en 1824 par un comptoir, et la cité qui s’y développe devient le port de l’intérieur : pour le sucre, le charbon et la main-d’œuvre associée, notamment les travailleurs sous contrat venus d’Inde, dont les descendants sont à l’origine de la cuisine qui fait la réputation de la ville.
Le front de mer et la mer
La Golden Mile sert de salon à la ville : une promenade le long de l’océan bordée de jetées, de postes de maîtres-nageurs, de jardins, de cafés et d’hôtels, et l’embouchure du port à une extrémité. Les plages de sable sont surveillées, l’océan est assez chaud pour s’y baigner presque toute l’année, et le surf est d’assez bonne qualité pour que l’on voie du monde à l’eau dès l’aube.
Au nord du centre, la côte se prolonge jusqu’à Umhlanga, où l’on trouve les hôtels modernes et les plages huppées. Au sud, le promontoire du Bluff abrite le port. À l’intérieur des terres, la ville grimpe sur la crête du Berea, avec les vieux quartiers résidentiels et l’université.
Le quartier indien et que manger
Derrière le front de mer, autour de Victoria Street et de l’ancien secteur de Grey Street, s’étend le quartier indien historique : des marchés d’épices et de fruits et légumes, des magasins de saris, la mosquée Juma Masjid et ses venelles commerçantes, et des restaurants qui cuisinent les mêmes plats depuis quatre générations. Voilà pourquoi on parle à Durban de la nourriture avant la plage.
Le plat à découvrir est le bunny chow : une demi-miche de pain évidée et remplie de curry, née ici pour permettre de servir un repas à emporter aux ouvriers, sans contenant, et toujours mangée à la main. Le curry, ici, est le curry de Durban : plus épicé, plus complexe que dans le reste du pays, et les variantes végétariennes valent celles à la viande. Sinon, la gastronomie locale décline beaucoup de produits de la mer, de viandes grillées et la culture braai propre à toute l’Afrique du Sud.
Venir et se déplacer
L’aéroport international King Shaka se trouve à La Mercy, à environ 35 km au nord du centre, construit à l’occasion de la Coupe du monde de football 2010, bien plus pratique que l’ancien aéroport. Les voitures avec chauffeur desservent facilement l’aéroport, le front de mer et les banlieues, c’est la solution préférée des visiteurs pour se déplacer. Les taxis minibus sont le principal mode de transport collectif de la ville, mais ce n’est pas un système à découvrir en vacances ; le réseau ferroviaire de banlieue est limité et n’est pas pensé pour les visiteurs.
La ville ne se parcourt pas à pied d’un bout à l’autre, mais le front de mer si : la promenade longe la mer sur plusieurs kilomètres, et la grille plane du centre se parcourt bien de jour. Le port est un site industriel plus qu’un lieu de visite, même si l’uShaka Marine World, tout au bord, combine aquarium et parc aquatique et constitue la sortie famille.
Météo, eau et saisons
Durban a un climat subtropical humide : chaud et humide l’été, doux et sec l’hiver, avec seulement six degrés d’écart entre les deux. C’est l’attrait principal : alors que le Highveld gèle la nuit en juillet et que Le Cap attend la fin de sa saison des pluies, Durban est sur la plage sous le soleil, avec la mer toujours chaude.
L’été, d’octobre à mars, apporte chaleur, humidité et de gros orages l’après-midi, souvent aussi spectaculaires que brefs. C’est aussi la saison des cyclones et des inondations sur cette côte : la ville a connu deux épisodes catastrophiques, en 2021 et 2022, avec plusieurs centaines de victimes et de graves dégâts au port comme aux routes. Durban a reconstruit, le front de mer a rouvert, et pour le visiteur cela implique surtout de vérifier les alertes météo avant de se déplacer dans la région en saison humide.
L’intérieur et le pays zoulou
L’intérieur des terres forme l’autre moitié de la province. Les montagnes du Drakensberg se situent à deux ou trois heures de route et sont classées au patrimoine mondial pour leurs paysages et l’art rupestre san, parmi les plus riches d’Afrique. Entre la ville et la montagne, le Midlands offre une route ponctuée de fermes, brasseries, ateliers de créateurs et petits hôtels. Plus au nord se trouve le Zululand, avec réserves animalières, champs de bataille des guerres zoulou et boer, et sites patrimoniaux sur l’histoire du royaume qui a donné son nom à la province.
Durban est le bout chaud, abordable, indien et surfable de l’Afrique du Sud, et c’est la seule ville du pays où l’on combine séjour balnéaire et ville gourmande dans un même voyage. Venez en hiver pour le confort, en toute saison pour la cuisine, et prévoyez au moins une journée pour sortir de la ville.