Siwa s’étend dans une dépression du désert Occidental égyptien, entre la dépression de Qattara et la Grande Mer de Sable, à environ 560 kilomètres du Caire et cinquante kilomètres de la frontière libyenne. Elle se situe dix-neuf mètres sous le niveau de la mer, reçoit près de douze millimètres de pluie par an, et ses habitants, les Siwis, parlent leur propre langue berbère depuis d’innombrables générations. Les anciens Égyptiens la nommaient l’Oasis d’Amon-Rê en référence au dieu dont l’oracle se tenait ici, et elle fut longtemps une destination de pèlerinage très lointaine.
C’est encore le cas aujourd’hui. Siwa n’est sur le chemin d’aucune autre destination, ce qui a permis à l’oasis de préserver ses particularités : architecture en pisé et en sel, lac saumâtre, sources au sein des palmeraies, et une cité perchée sur la colline abandonnée il y a moins d’un siècle. La ville d’importance la plus proche est Marsa Matrouh, sur la côte méditerranéenne, à environ 300 kilomètres au nord.
L’oracle, et celui qui l’a consulté
Le temple d’Amon à Aghurmi comptait parmi les oracles renommés de l’Antiquité. Sa renommée repose sur une visite historique : en 331 av. J.-C., Alexandre le Grand fit le voyage depuis le Nil pour demander au dieu s’il était le fils de Zeus-Ammon. On lui répondit ce qu’il était venu entendre, et jamais il ne révéla ses autres questions. Le temple se dresse toujours sur son promontoire au-dessus des palmeraies, sans toit et dépouillé, les restes du temple d’Umm Ubayd se trouvant à quelques pas.
Le reste des vestiges antiques est surtout funéraire, principalement sur la Montagne des Morts : une crête de tombes taillées dans la roche avec des plafonds peints et quelques inscriptions en grec et en siwi. Entre ces sites jaillissent les sources : certaines assez douces pour s’y baigner, d’autres si chargées en sel que l’on y flotte sans effort, c’est ce qui produit chaque photo classique de Siwa.
Shali, la ville qui a fondu
Shali est l’ancienne cité, perchée sur une butte au centre de l’oasis, construite en kershef, mélange de boue, de sel et de pierre. Elle formait une colline fortifiée d’habitations imbriquées jusqu’à ce qu’en 1926, trois jours de pluie tombent sur une terre qui n’en attendait aucune : le sel dissous fit s’effondrer les murs et la ville fut délaissée au profit du terrain plus bas. Il reste une colline de terre fondue, piquetée de sentiers : l’une des marches les plus singulières d’Égypte.
La route d’accès et ce qu’il faut apporter
Se rendre à Siwa est la partie la plus importante du voyage. L’itinéraire classique est la route désertique depuis Marsa Matrouh : une longue ligne droite, avec peu ou pas de services. Il existe aussi des bus depuis Le Caire et Alexandrie ; cela fait une très longue journée. Il y a une piste d’atterrissage sur l’oasis, mais les vols réguliers ne sont pas à prendre en compte pour l’organisation, Siwa se visite donc par la route et il faut fractionner le trajet.
Préparez-vous pour deux climats en une journée. Les hivers sont doux le jour et très froids la nuit, nécessitant une vraie veste, alors que l’été est l’un des endroits les plus chauds d’Égypte, presque sans ombre. À Siwa, les espèces sont beaucoup plus utiles que partout ailleurs sur l’itinéraire habituel : partez avec ce qu’il vous faut, car un terminal bancaire à l’oasis tient plus de l’espoir que de la fiabilité.
Désert, eau et mode de vie local
À l’ouest de l’oasis débute la Grande Mer de Sable, vaste étendue de dunes s’étendant jusqu’à la frontière libyenne et au-delà. L’excursion que tout le monde finit par choisir est la sortie en quatre-quatre, quelques heures ou une nuit sous les étoiles, et l’idéal est de réserver via un hôtel qui travaille depuis longtemps avec les mêmes chauffeurs. Sandboard, thé sur la dune et silence : tout le programme tient là.
L’oasis elle-même fonctionne selon une gestion stricte de l’eau. Les sources proviennent de la nappe phréatique du désert, les palmeraies sont irriguées les unes après les autres via des canaux, et le grand lac salé est formé par l’eau de drainage que l’évaporation a réduite en saumure. S’y baigner est une curiosité ; passer l’après-midi dans les sources douces des palmeraies est souvent préférable, et c’est généralement gratuit.
Siwa est un lieu conservateur, à distance des institutions de la vallée du Nil. Habillez-vous de façon discrète, demandez la permission avant de photographier les habitants, et gardez les excursions dans le désert avec des intervenants recommandés par l’hôtel. Rien de cela n’est inhabituel dans l’Égypte rurale ; ces conseils s’appliquent simplement plus fortement ici, à huit heures du premier hôpital digne de ce nom.
Siwa récompense l’effort du voyage précisément parce qu’il est peu commode : un oracle consulté par Alexandre, une ville dissoute par la pluie, un lac où l’on flotte, et des dunes à perte de vue sur des centaines de kilomètres. Prévoyez trois nuits, emportez des espèces, et venez entre octobre et avril.