La route depuis Erfoud descend vers le sud à travers le Tafilalet, longeant les palmeraies et les derniers hôtels et stations-service avant le désert, puis le paysage devient plat et clair. Les dunes apparaissent comme une ligne ocre à l’horizon et grandissent lentement pendant une demi-heure, puis vous arrivez à Merzouga, où le bitume s’arrête et le sable commence.
Ces dunes sont l’Erg Chebbi, une mer de sable d’environ 28 kilomètres de long et de cinq à sept de large, collée à la frontière algérienne. Elles s’élèvent jusqu’à 150 mètres au-dessus de la plaine caillouteuse, ce qui leur donne l’apparence d’une vague plutôt que d’un simple paysage, et le village se niche à l’ouest, là où le vent est plus doux et l’eau affleure.
Comment se passe une nuit dans les dunes
Presque tous les voyageurs font la même chose, et c’est une formule éprouvée : quitter le village en fin d’après-midi, à dos de dromadaire ou en 4x4, rejoindre un camp à la lisière de l’erg, grimper une crête pour le coucher du soleil, dîner, écouter les tambours puis passer la nuit sous tente. On se réveille avant le lever du soleil, on grimpe la dune la plus proche dans la nuit et on regarde la lumière glisser sur le sable.
Le choix principal concerne où l’on dort. Un camp à l’intérieur de l’erg signifie pas de murs, pas de réseau et pour seule lumière le feu et les étoiles ; il y fait froid la nuit une bonne partie de l’année. Une maison d’hôtes au village permet d’avoir une douche chaude, l’électricité et une courte marche jusqu’au sable, ce qui est plus judicieux avec des enfants, en juillet ou après une longue route. Les camps varient, de cercles de tentes simples avec sanitaires communs à des installations avec salle de bain privée et tapis au sol, la différence de prix est importante.
Dromadaires, 4x4 et effets du sable
Le dromadaire est l’option lente et silencieuse : environ une heure et demie de marche à travers les dunes, guidé par un habitant issu d’une famille d’éleveurs de la région. Ce n’est pas une attraction pour touristes et les vingt premières minutes peuvent devenir pénibles, c’est ce qu’on retient surtout. Le 4x4 fait le même trajet en une demi-heure sur les pistes, adapté aux personnes qui ont des problèmes de dos, de genoux ou un planning serré.
Quelle que soit l’option, la journée suit le rythme décidé par la chaleur. Au printemps et en automne, on peut marcher dans les dunes presque toute la journée. En été, le sable devient trop brûlant pour marcher pieds nus dès la fin de matinée, donc tout se déplace sur les deux heures qui suivent le lever du soleil et les deux avant le coucher. Une tempête de sable peut survenir sans prévenir, ce qui est désagréable mais pas dangereux si vous avez un foulard et un abri ; l’équipe du camp y est habituée.
Quand partir
La période d’octobre à avril est la plus confortable : journées douces, nuits froides, et un sable qui capte la lumière comme sur les photos. En décembre et janvier, il fait parfois proche de zéro au matin et les tentes sont équipées de plus de couvertures que vous n’en pensez utiles. De mai à septembre, la journée est difficile, les activités se concentrent sur les moments frais, et le désert accueille moins volontiers.
La pluie est extrêmement rare mais pas impossible, et quand elle tombe, elle peut être violente. En mai 2006, une crue soudaine a inondé le village, détruit 140 maisons et hôtels, et déplacé 1 200 personnes. En octobre 2024, un épisode similaire a rempli des bassins asséchés depuis des décennies. Il faut savoir que les lits de rivière près du village sont secs la plupart du temps, mais pas toujours.
Accès et couverture réseau
Il n’y a pas de train ni d’aéroport important à proximité. Deux accès principaux : depuis Marrakech, via le Tizi n’Tichka puis Ouarzazate, ou depuis Fès et Meknès en traversant le Moyen Atlas puis via Errachidia et Erfoud. Dans les deux cas, cela représente de longues heures de route. Beaucoup optent pour un circuit organisé depuis Marrakech ou Fès, car la conduite est la partie la plus fatigante, et les minibus partagés qui relient la région sont une solution intermédiaire pratique.
La couverture réseau ne devient un problème qu’à un certain point. À Erfoud, Rissani et dans le village de Merzouga, la couverture ainsi que la 4G sont bonnes : c’est là qu’il faut acheter la data et télécharger la carte hors ligne. Dès que vous pénétrez de quelques kilomètres dans l’erg, le réseau disparaît, les camps sont hors zone, il est donc important d’enregistrer la carte, le point GPS du camp et le numéro de contact avant de quitter la dernière ville. Considérez le camp comme l’endroit où l’on accepte d’être injoignable.
L’Erg Chebbi n’est pas le désert le plus vide du Maroc et Merzouga n’est pas méconnue. C’est cependant l’endroit le plus pratique pour découvrir une vraie mer de sable, avec des camps adaptés, et les deux heures autour du lever ou du coucher de soleil comptent parmi les beaux moments du pays. Passez-y une nuit, tentez le dromadaire, et levez-vous pour l’aube.