Oasis Siwa: orakel, tasik garam dan lautan pasir

Siwa terletak di lembah di Gurun Barat Mesir, di antara Kemelesetan Qattara dan Lautan Pasir Besar, kira-kira 560 kilometer dari Kaherah dan lima puluh kilometer dari sempadan Libya. Ia berada 19 meter di bawah paras laut, menerima sekitar dua belas milimeter hujan setiap tahun, dan penduduknya ialah orang Siwi: mereka menggunakan bahasa Berber sendiri yang telah wujud sejak sekian lama. Orang Mesir purba memanggilnya Oasis Amun-Ra, sempena dewa yang mempunyai orakel di sini, dan selama berabad-abad ia menjadi tempat orang datang dari jauh.

Orang masih ke sana sehingga sekarang. Siwa tidak terletak di laluan ke mana-mana, yang menjadikan oasis ini kekal bentuknya: seni bina lumpur dan garam, tasik air garam, mata air di dusun kurma, dan bandar di atas bukit yang pernah ditinggalkan dalam ingatan orang tua. Bandar terdekat yang bersaiz sederhana ialah Marsa Matrouh di pesisir Mediterranean, kira-kira 300 kilometer ke utara.

Orakel, dan lelaki yang bertanya

Kuil Amun di Aghurmi adalah salah satu orakel terkenal dunia purba, dan namanya terkenal kerana satu kunjungan: pada tahun 331 SM Alexander Agung berjalan dari Nil untuk bertanya sama ada beliau putera Zeus-Ammon. Jawapan yang diterima adalah seperti yang diharapkan, tetapi soalan-soalan lain tidak pernah dikongsi. Kuil ini masih berdiri di atas cerun di tepi dusun kurma, kini tanpa bumbung dan dindingnya telah kosong, dengan sisa-sisa kuil Umm Ubayd yang terletak tidak jauh.

Kebanyakan peninggalan purba lain adalah berkaitan pengebumian di Gunung Orang Mati, rabung batu dengan makam dipahat dan siling dicat, beberapa masih memaparkan inskripsi dalam bahasa Yunani dan Siwi. Di antara tapak-tapak ini, terdapat mata air: ada yang cukup tawar untuk berenang, ada yang cukup masin hinggakan anda terapung tanpa usaha, itulah gambar ikonik Oasis Siwa.

Shali, bandar yang ‘cair’

Shali ialah bandar lama di tengah oasis, dibina di atas timbunan tanah tinggi menggunakan kershef, campuran lumpur, garam dan batu. Ia pernah menjadi bukit kubu rumah-rumah yang bersusun, tetapi pada tahun 1926, hujan turun selama tiga hari di tempat yang tidak biasa menerima hujan: garam pada dinding mula larut, strukturnya menjadi lembik dan bandar ini ditinggalkan untuk kawasan yang lebih rendah. Kini yang tinggal hanyalah bukit coklat yang perlahan-lahan 'mencair’, dengan lorong-lorong untuk dilalui, dan ini adalah antara pengalaman berjalan kaki paling pelik di Mesir.

Jalan masuk dan apa yang perlu dibawa

Perjalanan ke Siwa adalah bahagian utama perjalanan tersebut. Laluan biasa adalah laluan padang pasir dari Marsa Matrouh, panjang, lurus dan jarang kemudahan; bas juga ada dari Kaherah dan Alexandria jadi perjalanan boleh jadi sangat lama. Ada landasan udara di oasis tetapi penerbangan berjadual tidak boleh dijangka, jadi anggaplah sebagai percutian jalan darat dan rancang masa singgah.

Bersedia untuk dua cuaca dalam satu hari. Siang musim sejuk di Siwa sederhana, dan malamnya cukup sejuk hingga perlukan jaket sebenar; musim panas pula antara yang terpanas di Mesir dengan hampir tiada naungan. Wang tunai lebih penting di sini berbanding kawasan pelancongan biasa, jadi bawa secukupnya kerana mesin kad di oasis boleh dikatakan tidak boleh diharap.

Padang pasir, air dan cara hidupnya

Di sebelah barat oasis bermulanya Lautan Pasir Besar, kawasan bukit pasir yang luas hingga ke sempadan Libya dan seterusnya. Lawatan yang hampir semua pelancong lakukan adalah menaiki kenderaan empat roda ke sana, untuk beberapa jam atau bermalam di bawah langit berbintang, dan elok diuruskan melalui hotel dengan pemandu tetap. Sandboarding, minum teh atas bukit pasir dan keheningan adalah jadual utamanya.

Oasis ini pula hidup dengan pengurusan air yang ketat. Mata airnya berasal dari akuifer padang pasir dan dusun kurma disiram ikut giliran melalui saluran, bukan sekaligus, manakala tasik garam besar terhasil daripada air saliran yang menyejat hingga menjadi air garam. Berenang di dalamnya sesuatu yang unik, tapi mata air tawar di dusun kurma lebih baik untuk petang yang panas dan biasanya percuma.

Siwa merupakan kawasan konservatif, juga jauh dari institusi Lembah Nil. Pakaian perlu sopan, tanya izin sebelum mengambil gambar orang, dan pastikan lawatan ke gurun diuruskan oleh hotel anda. Semua ini biasa di luar bandar Mesir, cuma lebih penting di sini, lapan jam dari hospital terbesar terdekat.

Siwa memang berbaloi dengan perjalanan yang panjang: orakel yang memberi jawapan kepada Alexander, bandar yang luluh dimakan hujan, garam untuk terapung, dan bukit pasir yang membentang hingga ratusan kilometer. Duduklah tiga malam, bawa wang tunai, dan datang antara Oktober hingga April.