La Montagne de la Table explique la forme du Cap. C’est inhabituel de dire cela d’un simple rocher, mais la ville s’organise autour : le City Bowl à son pied nord, la côte Atlantique sur son flanc ouest, les quartiers sud étalés sur ses pentes inférieures et le port sur les terrains gagnés sur la mer au loin. Le sommet se trouve à 1 084,6 mètres d’altitude, soit environ 1 000 mètres plus haut que les rues, et il est plat : un plateau que vous traversez à pied en vingt minutes avec vue plongeante sur la ville en activité.
La montagne est aussi un événement botanique. Ses versants abritent 2 285 espèces végétales, dont environ 80 % de fynbos, la végétation arbustive à feuilles fines du Cap, et le parc national centré dessus couvre toute la péninsule jusqu’au Cap de Bonne-Espérance. Il s’agit du parc national le plus visité d’Afrique du Sud, avec environ 4,2 millions de visiteurs chaque année, presque tous concentrés près du téléphérique ou sur les sentiers alentours.
Le téléphérique et la météo qui le fait fonctionner
La cabine prend environ cinq minutes et le service est assuré depuis 1929, avec depuis 1997 des cabines rotatives pour permettre à chacun de profiter de la vue durant l’ascension. C’est la file d’attente, pas la montée, qui consomme un après-midi de janvier, et la solution est le billet horodaté acheté à l’avance.
Le fonctionnement ne dépend pas des habitants. Le vent de sud-est, surnommé ici le Cape Doctor, souffle parfois assez fort pour arrêter les cabines, d’où un bulletin du téléphérique chaque matin signalant son ouverture ou non. L’autre variable est la nappe : un nuage qui se forme quand l’air humide remonte et se condense juste au-dessus du plateau, déborde la falaise et se dissipe de l’autre côté. C’est probablement le nuage le plus photographié d’Afrique, et le moins rassurant si vous avez réservé un créneau en haut.
Monter à pied
Les sentiers sont plus courts qu’on l’imagine et plus rudes qu’ils en ont l’air. Platteklip Gorge part du bas du téléphérique et grimpe environ 600 mètres en deux heures de marches raides et sans ombre ; Skeleton Gorge monte depuis Kirstenbosch, à travers forêt et ruisseau, plus longue et plus verte ; India Venster demande du pied, de l’escalade et n’est pas un premier parcours. Kasteelspoort, sur le versant ouest au-dessus de Camps Bay, est l’option calme, celle qui offre la vue sur les Twelve Apostles.
Deux règles principales : emportez deux litres d’eau par personne et partez tôt, car la chaleur sur les rochers devient vite sérieuse à midi. Vérifiez aussi que le téléphérique fonctionne avant de vous engager sur la montée, car c’est la descente qui est la partie la plus pénible, et l’après-midi est long pour un randonneur fatigué sans cabine à l’arrivée.
Sécurité, flore et ce que l’on voit
Les itinéraires principaux sont fréquentés et balisés, la montagne n’est pas une ascension technique sur ces chemins. Les risques restent classiques : chaleur, glissades sur pierres, et quelques vols sur itinéraires isolés tôt ou tard dans la journée, raison pour laquelle le parc recommande la marche en groupe et la prudence si vous êtes seul. Prenez un téléphone, indiquez à quelqu’un votre destination, et ne traitez pas la montagne comme un simple parc urbain sous prétexte qu’il y a la ville juste en dessous.
La faune est discrète et spécifique. Le daman des rochers, ce petit animal trapu que vous verrez au soleil, est appelé dassie ; ses plus proches cousins sont… l’éléphant et le lamantin, détail toujours mentionné au retour. Vous croiserez des lézards, des serpents qui évitent généralement le passage humain, des rapaces portés par les courants d’air chaud, et la rarissime grenouille fantôme de la Table Mountain, qui ne vit que dans quelques ruisseaux ici et nulle part ailleurs au monde.
Le reste du parc
La Montagne de la Table est le cœur d’un parc qui s’étire vers le sud sur la péninsule : Lion’s Head et Signal Hill derrière la ville, les Twelve Apostles côté Atlantique, Constantia Nek au-dessus des vignobles, puis la longue arête jusqu’au Cap de Bonne-Espérance. Lion’s Head attire au lever de soleil ou lors des pleines lunes, avec son sentier en spirale d’une heure offrant à la fois vue sur la ville et sur la montagne.
Signal Hill, en dessous, est le point de départ des parapentes l’après-midi et le lieu où les habitants viennent voir le coucher du soleil, gratuit et typiquement local pour finir la journée. Les plages de la côte atlantique sont juste sous le parc, et les voies d’escalade de la montagne, depuis les falaises de grès au-dessus de Camps Bay jusqu’aux voies sportives sur les contreforts bas, sont pratiquées toute l’année par des personnes vivant à vingt minutes.
Ce que la montagne représente pour la ville
La montagne est la ressource en eau du Cap, son facteur météo, sa référence cartographique et une part de son identité. Ses réservoirs l’ont alimenté pendant un siècle, le nuage qui s’y forme décide du fonctionnement du téléphérique, et les canalisations ainsi que les sentiers de courbe de niveau y ont été tracés comme pièces d’infrastructure, pas de décor. Le téléphérique a transporté depuis 1929 plus de trente millions de passagers, et les sentiers sont utilisés quotidiennement par des gens qui grimpent plus pour s’aérer que pour la vue.
C’est ce qui compte pour vous : la montagne n’est pas un monument à visiter une fois. C’est le centre autour duquel la ville s’est bâtie, et monter permet surtout d’embrasser du regard tout Le Cap sous vos pieds, bien plus que d’être « au sommet ».
La montagne est la seule chose au Cap qu’il est impossible de prévoir à l’avance. Donc adaptez-vous : vérifiez chaque matin le vent et la nuée, gardez-vous un jour flexible, et choisissez selon la météo. Un sommet dégagé vaut le déplacement, c’est la raison qui fait revenir.