Rabat est la capitale depuis l’indépendance en 1956 et fut le centre administratif du protectorat français à partir de 1912, quand Lyautey transféra le siège du gouvernement depuis Fès. La ville doit ainsi sa forme à cette histoire : un noyau médiéval composé de remparts, d’une kasbah et d’une mosquée inachevée face au fleuve, entouré d’une ville moderne, calme et ordonnée faite de ministères, d’avenues et d’ambassades.
Le résultat est la ville la moins stressante du Maroc à visiter. Tout ce qu’il y a à voir se trouve aligné le long du Bouregreg, le tram traverse le fleuve vers Salé, et l’ensemble donne l’impression d’une ville qui ne cherche pas à vous vendre quoi que ce soit.
Trois villes en une
La partie la plus ancienne réunit la kasbah et la médina qui s’étend à ses pieds, toutes deux protégées par les remparts almohades, et assez petites pour s’explorer à pied en une heure. À côté se trouve l’enceinte murée du projet impérial almohade, où la tour Hassan domine les colonnes d’une mosquée jamais achevée et où le mausolée royal a été construit au XXᵉ siècle. Autour enfin, la ville construite par les Français, avec le parlement, les banques et la large avenue Mohammed V, ainsi que les quartiers plus récents d’Agdal et de Hay Riad.
L’UNESCO a inscrit l’ensemble en 2012, ce qui est rare : la plupart des sites inscrits sont des vieilles villes, mais celui-ci inclut aussi la capitale moderne, enregistrée comme patrimoine partagé. Depuis l’arrêt du tram jusqu’à la porte de la kasbah, il faut environ quinze minutes pour traverser ces trois époques.
La Kasbah des Oudayas
La kasbah est le plus ancien quartier habité de la ville, commencée par le calife almohade Abd el-Moumin vers 1150 puis agrandie et fortifiée par les corsaires et les sultans alaouites. Elle domine l’embouchure du fleuve depuis la colline, son portail principal, Bab Oudaya, construit entre 1195 et 1199, étant l’un des exemples majeurs de l’art lapidaire almohade au Maroc.
À l’intérieur, un quartier résidentiel encore habité, avec des murs peints en bleu et blanc et une unique rue principale montant depuis la porte. Le jardin andalou fut dessiné entre 1915 et 1918, et le pavillon de Moulay Ismaïl bâti à la fin du XVIIᵉ siècle figure aujourd’hui le Musée National du Bijou, réouvert en 2023 après une longue restauration. Le Café Maure, en surplomb du fleuve, sert du thé à la menthe sur une terrasse, et la kasbah se visite gratuitement.
Depuis la terrasse, vous apercevez Salé, sur l’autre rive du Bouregreg, qui fut longtemps la ville la plus importante et constitue aujourd’hui la partie la plus active du duo. Le tram y mène en quelques minutes si vous souhaitez découvrir sa médina.
La tour Hassan et le mausolée
La tour est le minaret d’une mosquée lancée par Yaqub al-Mansur en 1191 et dont les travaux s’arrêtèrent à sa mort, en 1199. Elle devait être le plus haut minaret du monde, et la mosquée, avec ses 183 m sur 139, la plus vaste de l’Occident musulman. Subsiste un fût de 44 mètres, les amorces de murs et 348 colonnes alignées sur un vaste plateau.
En regardant bien, vous noterez deux points : la tour est montée par des rampes plutôt que par des escaliers, permettant au muezzin de rejoindre le sommet à cheval ; et les colonnes, cylindres lisses au lieu de piliers de briques classiques chez les Almohades, sont taillées dans des tambours de hauteurs variables, ce qui ralentit les travaux et contribua à l’inachèvement du site. Celui-ci fut aussi endommagé par le séisme de Lisbonne en 1755 et dépouillé de ses pierres bien avant cela.
À côté, le mausolée Mohammed V, achevé en 1971 et conçu par l’architecte vietnamien Cong Vo Toan, abrite les tombes de Mohammed V et Hassan II. Il s’agit d’un tombeau royal actif, gardé à l’entrée, que l’on visite le long d’une galerie surélevée. L’ensemble est en plein air et gratuit, et la lumière sur la tour est la plus douce en fin d’après-midi.
La Chellah et le reste de la journée
À quelques minutes au sud des remparts s’étend la Chellah, une enceinte close qui renferme deux villes superposées : la ville romaine de Sala Colonia, et une nécropole royale mérinide du XIIIᵉ et XIVᵉ siècles bâtie par-dessus. Les cigognes nichent sur les ruines, les jardins sont frais et denses, et l’endroit reste généralement paisible.
Dans la ville moderne, le Musée Mohammed VI d’art moderne et contemporain a ouvert en 2014 ; le Musée d’Histoire et de Civilisations présente bronzes romains de Volubilis et Lixus ; et le Grand Théâtre dessiné par Zaha Hadid a été inauguré en avril 2026 sur la rive. En mai ou juin, le festival Mawazine remplit la ville de concerts gratuits, dont plusieurs à la Chellah.
Venir et se déplacer
Rabat est la ville marocaine la plus facile à rejoindre en train. Depuis Casablanca, il faut environ une heure, avec des départs continuels reliant les centres-villes. Depuis Tanger, la ligne à grande vitesse longe la côte, et les deux gares principales, Rabat-Ville et Rabat-Agdal, sont utiles selon que vous logez dans la vieille ville ou la partie moderne. Une troisième gare à Hay Riad a ouvert fin 2025. Les trains continuent vers le sud (Marrakech, environ quatre heures) et vers l’est (Meknès, Fès, Oujda).
En ville, le tram fait l’essentiel du trajet. Il circule depuis 2011 (premier du Maroc), offre 26 km de lignes et 42 stations sur deux axes, passe toutes les huit minutes en heure de pointe, traverse le fleuve via un pont neuf puis une ouverture pratiquée dans la muraille médiévale. Les tickets s’achètent au quai ou sur l’appli, et le réseau suffit à s’orienter en une journée. La médina et la kasbah sont faites pour la marche, et les distances sont réduites.
Quand venir
Rabat bénéficie du climat le plus doux des quatre villes impériales. L’Atlantique adoucit les après-midis d’été et tient l’hiver au-dessus de zéro, tandis que les précipitations (environ 522 mm par an) se concentrent de novembre à mars.
Les données de la station aéroportuaire montrent des maximales moyennes de 17,4 °C en janvier à 27,8 °C en août, pour une moyenne annuelle de 22,7 °C, si bien que la ville n’atteint jamais les 40 °C de Marrakech. Les brumes marines peuvent couvrir le fleuve le matin partout dans l’année, et un coupe-vent est conseillé même en plein été. Le printemps et l’automne sont idéaux pour marcher ; l’été convient si l’on reste côté océan.
Rester connecté
À Rabat, un téléphone est surtout utile pour les transports : horaires du tramway, train à avancer ou carte pour se repérer.
La couverture mobile est excellente, y compris sur la côte et le long de la ligne ferroviaire ; le réseau est rapide. Les options sont les classiques : passerelle roaming de votre opérateur, SIM locale achetée avec procédure d’enregistrement, ou eSIM de voyage installée avant le départ. La navigation étant simple, chacun de ces choix convient, mais un forfait déjà prêt vous évite la queue à l’arrivée.
Où dormir et côté mer
Agdal conviendra à ceux qui recherchent un hôtel classique, une station de taxi et des commerces à proximité, à une courte distance des sites par le tram. La médina et la kasbah sont adaptées pour ceux qui souhaitent plus d’authenticité, avec des maisons d’hôtes dans les ruelles et l’appel à la prière pour réveil.
La ville possède aussi une façade maritime. Au sud, la corniche descend vers Témara puis Skhirat et les longues plages, tandis qu’au nord, de l’autre côté du fleuve, la rive atlantique de Salé est en pleine reconversion littorale. Nulle station balnéaire ici, c’est l’endroit où viennent les locaux le dimanche.
Rabat ne cherche pas à s’imposer. C’est une capitale avec un tramway efficace, une mosquée impériale en ruine, une kasbah qui se visite en une heure et un train qui relie Casablanca, Tanger et Fès dans la matinée. Y venir une journée entre deux étapes et vous regretterez sans doute de ne pas lui avoir consacré deux.