Essaouira liegt an einer Bucht, die von den Iles Purpuraires vor der Brandung geschützt wird. Deshalb wird sie seit zweieinhalbtausend Jahren als Ankerplatz genutzt. Karthagische Händler machten hier im fünften Jahrhundert v. Chr. Halt, und im ersten Jahrhundert v. Chr. betrieb König Juba II. von Mauretanien hier eine Färberei, in der Murexschnecken aus den Felsen zu dem Purpur verarbeitet wurden, der den Streifen auf der Toga eines römischen Senators färbte.
Bis in die 1960er Jahre war die Stadt unter ihrem portugiesischen Namen Mogador bekannt. Dieser Name geht vermutlich auf das phönizische ‚migdol‘ zurück, was einen kleinen Wehrturm bezeichnet. Das fasst die Geschichte in einem Wort zusammen: ein Ankerplatz, ein Fort und dann eine im 18. Jahrhundert auf dem Papier entstandene Stadt von Menschen, die ihr Handwerk als Festungsbauer verstanden.
Warum der Wind den Tag bestimmt
Die Alizés, die Passatwinde, ziehen die marokkanische Atlantikküste hinunter und erreichen Essaouira gebündelt durch die Bucht. Vom späten Frühjahr bis in den Frühherbst wehen sie meist am Nachmittag ein, und sie sind so kräftig, dass die Stadt ein eigenes Ökosystem für Kitesurfen, Windsurfen und Segeln entwickelt hat.
Dieser Rhythmus prägt den Aufenthalt. Die Vormittage sind ruhig und leicht dunstig, das Licht auf den Stadtmauern ist dann am klarsten, am Strand ist es leer. Gegen Mittag frischt der Wind auf, die Kites steigen am Nordende des Strands, und wer keinen Gurt trägt, sucht sich eine Mauer zum Sitzen. Das einzig Wichtige: Der Wind verdeckt die Sonne und das Meer versteckt die Kälte; der Kanarenstrom und das nährstoffreiche Auftriebswasser, das die Sardinen so gut macht, halten das Meer kälter, als es die Breite erwarten lässt. Der Atlantik ist hier ein Ozean mit Strömung, kein Schwimmbecken.
Südlich der Stadt beginnt die Küste für Surfer so richtig, mit Sidi Kaouki etwa zwanzig Minuten entfernt über die Strandstraße und Moulay Bouzerktoun dahinter. Beide Orte bieten Verleih, Schulen und einen Platz zum Essen. Busse und Taxis fahren diese Richtung, und ein windumtostes Dorf mit Café und Wellen davor ist eine sinnvolle Tagesplanung.
Eine Stadt auf dem Reißbrett
Essaouira ist unter den marokkanischen Medinas ungewöhnlich, weil sie einen einzelnen Planer und eine genaue Zeitangabe hat. Sultan Mohammed III. wollte einen atlantischen Hafen in Nähe von Marrakesch, der direkt Handel mit Europa betreiben konnte. 1760 beauftragte er den französischen Ingenieur Théodore Cornut mit der Planung einer befestigten Stadt für ausländische Händler. Marokkanische Architekten aus Fès, Marrakesch und Rabat sowie Ahmed el Inglizi, ein zum Islam übergetretener Engländer, bauten mit, insbesondere an der Hafentür. Der Grundriss folgte dem Stil des Militärarchitekten Vauban und war in zwölf Jahren weitgehend abgeschlossen.
Die Wirtschaft machte das Konzept funktional. Der Sultan schloss 1767 Agadirs Hafen, sodass der Handel aus dem Süden hierher umgeleitet wurde. Die Karawanenroute aus Timbuktu führte über das Atlasgebirge und Marrakesch zum Meer nach Essaouira. Die Stadt wurde zum wichtigsten Atlantikhafen und war eine Zeitlang diplomatischer Mittelpunkt Marokkos mit Konsulaten aus halb Europa. Jüdische Händler wurden eingeladen, die Handelsbeziehungen mit Europa zu verantworten, teils stellten sie die Bevölkerungsmehrheit; das jüdische Viertel, die Synagogen und das Bayt Dakira als Kulturzentrum sind bis heute erhalten.
Die Stadtmauer, der Hafen und die Medina
Gehen Sie zuerst auf die Mauern, nach Möglichkeit solange das Licht noch weich ist. Die Sqala de la Kasbah ist die lange Plattform über dem Meer mit einer Reihe alter Bronze- und Eisenkanonen, teils im 18. Jahrhundert in Europa gegossen. Die Sqala du Port zeigt in die andere Richtung über die Fischerboote, zugänglich sind beide kostenlos. Dazwischen liegt die Meerespforte, das von Ahmed el Inglizi gebaute Tor, und landeinwärts der Uhrturm am Bab Manjana, der heute Musikinstrumente beherbergt, zwischendurch auch Gefängnis war.
Unterhalb der Mauer arbeitet morgens der Fischereihafen, und die Sardinen kommen praktisch direkt vom Boot auf den Grill der Buden unter den Arkaden. Dahinter ist die Medina klein, freundlich und übersichtlich: ein Gitter aus Gassen statt ein Labyrinth, mit Werkstätten für Thuja-Holz, Intarsien, den Synagogen im jüdischen Viertel, der Ben-Youssef-Moschee hinter dem Uhrturm und dem kleinen Museum (benannt nach Sidi Mohammed ben Abdallah), das Fundstücke von der Insel Mogador zeigt.
Und dann gibt es noch den Strand. Ein langer Bogen zieht sich südlich vom Hafen, hinter Dünen und den Ruinen des Bordj el Berod, der von Besuchern gerne Jimi Hendrix zugeschrieben wird, begründet auf einen Aufenthalt im Dorf Diabat 1969, weniger auf tatsächliches Bauen.
Anreise
Essaouira ist eine Stadt, die von der Straße aus lebt, und Marrakesch ist nicht weit. Die R207 verläuft von der Stadt nach Westen über die Ebene, durch Arganwald und das Haha-Gebiet bis zur Küste. Die Fahrt dauert etwa zweieinhalb Stunden. Überlandbusse fahren tagsüber von Marrakesch und weiter nördlich Richtung Casablanca und Atlantikküste, private Transfers decken die gleiche Strecke zu höheren Kosten ab.
Der Flughafen liegt außerhalb auf der Seite Richtung Marrakesch, mit günstigen Flügen aus einigen Städten Europas, unter anderem London Stansted, Paris und Brüssel Charleroi. Die Flugpläne ändern sich je nach Saison, daher besser nachschauen und nicht voraussetzen. Vom Terminal aus ist ein Taxi der einfachste Weg, außerdem fährt ein lokaler Bus zwischen Bab Doukkala und Sidi Kaouki am Flughafen entlang.
Wenn Sie selbst fahren, sind die Küstenstraßen nach Süden Richtung Agadir und Taghazout langsam, landschaftlich schön und lohnen den Aufwand, die Straßen ins Landesinnere sind die gleichen wie bei der Anreise. Tankstellen gibt es problemlos; Parkplätze hingegen sind in der Stadt knapp, daher empfiehlt sich eine Unterkunft mit konkretem Parkplatzhinweis.
Die gute Reisezeit
Das Klima ist das ganze Jahr über mild. Die Jahreszeiten erklären sich eher durch Regen als durch Hitze. Niederschlag fällt fast ausschließlich zwischen November und März, insgesamt rund 300 Millimeter pro Jahr. Juli und August sind praktisch trocken. Die mittleren Tageshöchsttemperaturen bewegen sich von 18,4 Grad im Januar bis 22,6 Grad im September, im Jahresdurchschnitt 20,6 Grad. Fast 3.000 Sonnenstunden pro Jahr ergeben sich, viel für einen Ort, der zeitweise unter Seenebel liegt.
Die Extreme sagen mehr als die Durchschnittswerte: Die höchste gemessene Temperatur ist 35,7 Grad am 18. April 2017, die tiefste 2,2 Grad am 29. Januar 2005. Eine Winternacht kann also in einem auf Schatten gebauten Medina-Haus wirklich kalt werden. Frühling und Herbst sind die angenehmsten Zeiten; im Hochsommer ist es im Landesinneren heiß und hier am Meer angenehm; im Winter ruhig, grün und gelegentlich nass.
Musik, Holz und Arganöl
Seit 1998 gibt es in Essaouira Ende Juni das Gnaoua-Festival für Weltmusik: vier Tage, Hunderttausende Besucher, ein oder zwei Bühnen auf dem zentralen Platz, Gnaoua-Meister aus Marokko spielen mit Jazz- und Rockmusikern aus aller Welt. Die Musik ist keine Touristenattraktion, sondern echtes Kulturerbe; Gnawa steht auf der Repräsentativen Liste des Immateriellen Kulturerbes der UNESCO, die Wurzeln führen über die transsaharanischen Handelswege, die der Stadt Wohlstand brachten.
Die Einkäufe folgen demselben Prinzip: Thuja ist eine heimische Zypressenart, deren Wurzelholz zu Dosen, Schachbrettern und intarsierten Möbeln verarbeitet wird. Die Werkstätten in der Medina zeigen gerne, wie das gemacht wird. Das andere typische Produkt ist Arganöl, gepresst aus den Nüssen von Bäumen, die fast nur hier wachsen, am glaubwürdigsten aus einer Frauenkooperative und nicht von jemandem mit einer anonymen Flasche.
Essaouira verlangt wenig von Ihnen und gibt viel zurück: Gehen Sie vor dem Wind auf die Stadtmauer, essen Sie Fisch mit Blick auf den Fangplatz, und lassen Sie sich am Nachmittag in einen Dachraum treiben, wo nur noch bleibt, dem atlantischen Grau und Weiß zuzusehen. Zwei Nächte reichen, um zu verstehen, worüber gesprochen wird, und in diesem Fall ist es angemessen.