Essaouira está numa baía protegida do mar alto pelas Iles Purpuraires, e por isso é um ancoradouro natural usado há dois mil e quinhentos anos. Comerciantes cartagineses já passavam por aqui no século V a.C.; no século I a.C., o rei Juba II da Mauritânia mandou extrair corante de múrices na ilha, a púrpura que coloria a faixa da toga de um senador romano.
Até aos anos 60, a cidade era conhecida pelo nome português, Mogador, provavelmente vindo do fenício migdol, que quer dizer fortaleza pequena. É toda a história resumida numa palavra: primeiro ancoradouro, depois fortaleza, e por fim uma cidade desenhada no papel no século XVIII por quem estudava engenharia militar.
Porque o vento dita o ritmo
Os alísios, que descem a costa atlântica de Marrocos, entram na baía de Essaouira e aqui chegam ainda mais rápidos. Desde o fim da primavera até ao início do outono, aparecem na maioria das tardes e são suficientemente fortes para que a cidade tenha feito deles uma economia de kitesurf, windsurf e navegação.
Esse ritmo marca a visita. As manhãs são calmas e nevoentas, a luz nas muralhas é mais limpa e a praia está sossegada. Perto do meio-dia o vento instala-se, as pipas sobem na ponta norte da praia e quem não tem arnês vai procurar um muro para se proteger. O que interessa saber é que o vento esconde o sol e o mar esconde o frio: a Corrente das Canárias e o afloramento que faz as sardinhas saborosas também deixam a água bastante mais fria do que a latitude faz prever, e o Atlântico aqui é um oceano com corrente, não uma piscina.
Para sul da cidade, a costa torna-se território de surf, com Sidi Kaouki a vinte minutos de estrada e Moulay Bouzerktoun mais além, ambas com material para alugar, escolas e restaurantes. Há autocarros e táxis nessa direção, e uma aldeia ventosa com café e ondas à porta é um bom plano para um dia.
Uma cidade desenhada de raiz
Essaouira é diferente das outras medinas marroquinas: tem autor e data. O sultão Mohammed III queria um porto atlântico perto de Marraquexe, capaz de comerciar diretamente com a Europa; em 1760 pôs o engenheiro francês Théodore Cornut a traçar uma cidade fortificada para mercadores estrangeiros, com arquitetos marroquinos de Fez, Marraquexe e Rabat a trabalhar ao lado dele e um inglês convertido ao Islão, Ahmed el Inglizi, a desenhar o portão do porto. O plano segue o modelo de Vauban, o engenheiro militar francês, e ficou praticamente completo em doze anos.
A economia fez o resto. O sultão fechou o porto de Agadir em 1767, fazendo com que o comércio do sul passasse por aqui; a rota das caravanas desde Tombuctu sobre o Atlas até Marraquexe encontrava o mar em Essaouira. Tornou-se o principal porto do país e, durante alguns anos, a sua capital diplomática, com consulados de meia Europa dentro das muralhas. Mercadores judeus foram convidados para se instalar e gerir o comércio com a Europa, e por altura certa eram a maioria da população; o mellah, sinagogas e a casa-museu Bayt Dakira continuam por lá.
As muralhas, o porto e a medina
Primeiro, percorre as muralhas enquanto a luz está baixa. A Sqala de la Kasbah é a plataforma comprida sobre o mar com uma fila de canhões antigos de bronze e ferro apontados para o vazio, alguns fundidos na Europa por volta de 1740; a Sqala do Porto olha para o lado oposto, sobre os barcos de pesca, e ambas se podem visitar livremente. Entre as duas está a Porte de la Marine, o portão construído por Ahmed el Inglizi, e mais para o interior a torre do relógio do Bab Manjana, que agora acolhe uma coleção de instrumentos musicais, depois de também ter servido de prisão.
Sob as muralhas, o porto está em atividade todas as manhãs e as sardinhas chegam dos barcos e vão diretas para as grelhas sob a arcada do mercado quase sem intervalo. No interior, a medina é pequena, animada e é difícil perder-se: é uma quadrícula de ruas e não um labirinto, com oficinas de marcenaria de tuia, marchetaria, os ateliês pelo qual Essaouira ganhou nome, o Mellah e as suas sinagogas, a mesquita Ben Youssef atrás da torre do relógio e o pequeno museu Sidi Mohammed ben Abdallah com achados das escavações da ilha de Mogador.
E ainda há a praia. Uma curva longa de areia estende-se para sul do porto, protegida pelas dunas e pelas ruínas do Bordj el Berod, o forte que a lenda, por causa da visita de Jimi Hendrix a Diabat em 1969-atribui ao músico, embora ele nunca o tenha construído.
Como chegar
Essaouira é uma cidade de estrada, e mesmo perto de Marraquexe. A R207 liga a cidade pelo oeste, atravessando a planície e a floresta de argan do país Haha até à costa; demora cerca de duas horas e meia. Os autocarros partem de Marraquexe ao longo do dia e continuam para norte rumo a Casablanca e à costa atlântica, e os transferes privados fazem o mesmo percurso por um preço mais alto.
O aeroporto fica nos arredores da cidade, do lado de Marraquexe, com voos low-cost de algumas cidades europeias, incluindo Londres Stansted, Paris e Bruxelas Charleroi; os horários mudam com a época, por isso convém confirmá-los antes. Do terminal podes apanhar táxi, ou um autocarro local que passa pelo aeroporto entre Bab Doukkala e Sidi Kaouki.
Se vires de carro, as estradas costeiras para sul até Agadir e Taghazout são lentas, bonitas e bem aproveitadas, e a ligação pelo interior é a que já fizeste na ida. O combustível é fácil de encontrar; estacionamento já não, por isso escolhe um alojamento que te indique onde deixar o carro.
Quando ir
O clima é ameno todo o ano e as estações marcam-se mais pela chuva do que pelo calor. Quase toda a chuva cai entre novembro e março, com cerca de 300 milímetros anuais, enquanto julho e agosto são praticamente secos. As máximas médias variam entre 18,4 graus em janeiro e 22,6 em setembro, a média anual é 20,6, e há quase 3.000 horas de sol por ano, o que não é pouco para um sítio onde há nevoeiro marítimo.
Os extremos dizem mais do que as médias. A temperatura mais alta registada são 35,7 graus, a 18 de abril de 2017, e a mais baixa é 2,2 graus, a 29 de janeiro de 2005, por isso uma noite de inverno pode ser fria numa casa de medina feita para sombreamento e não para calor. Primavera e outono são épocas muito apreciadas, o verão é quente no interior e agradável aqui; o inverno é calmo, verde e chuvoso de quando em quando.
Música, madeira e argão
Desde 1998, Essaouira tem um festival Gnaoua de música mundial na última semana de junho: quatro dias, centenas de milhares de visitantes e um ou dois palcos na praça, com mestres gnaoua marroquinos a tocar a par de músicos de jazz e rock de fora. A música não é para turistas; o Gnawa está na Lista Representativa do Património Cultural Imaterial da UNESCO, e os rituais e festas têm origens nas rotas trans-saarianas que trouxeram riqueza à cidade.
As compras seguem a mesma lógica. A tuia é um conífero local cujas raízes se esculpem em caixas, tabuleiros de xadrez e móveis em marchetaria, e nas oficinas da medina podes ver como se faz. O outro produto é o óleo de argão, extraído dos frutos das árvores que só crescem aqui e em mais poucos sítios, sendo mais fiável comprado numa cooperativa de mulheres do que a um vendedor com garrafas sem rótulo.
Essaouira pede-te pouco e oferece muito: percorre as muralhas antes de o vento chegar, come peixe vendo-o a sair do barco, e deixa que a tarde te leve para dentro de casa ou para o telhado onde só resta ver o Atlântico a ficar cinzento e branco. Duas noites bastam para perceber o que motiva tanta conversa sobre a cidade, e neste caso entende-se bem.