Essaouira está en una bahía que las Islas Purpuraires protegen del oleaje, por eso se ha usado como fondeadero desde hace dos mil quinientos años. Comerciantes cartagineses pasaban por aquí en el siglo V a. C., y en el siglo I a. C. el rey Yuba II de Mauritania tenía aquí una fábrica de tintes, donde hervían caracoles múrex recogidos en las rocas para obtener el púrpura de la franja en la toga de los senadores romanos.
Hasta los años 60 la ciudad se conocía por su nombre portugués, Mogador, que probablemente viene del fenicio migdol, torre pequeña o fortaleza. Esa es toda la historia en una palabra: fondeadero, fuerte y luego una ciudad diseñada sobre plano en el siglo XVIII por gente que sabía de ingeniería militar.
Por qué el viento manda en la ciudad
Los alisios, que recorren la costa atlántica marroquí, entran en Essaouira por la bahía y llegan con más fuerza. De finales de primavera a principios de otoño, la mayoría de las tardes soplan y son tan constantes que la ciudad entera ha construido una economía alrededor del kitesurf, el windsurf y la vela.
Ese ritmo condiciona la visita. Las mañanas son tranquilas y con neblina, la luz sobre las murallas es la más limpia y la playa está vacía. Hacia mediodía entra el viento, suben las cometas en el extremo norte de la playa, y quien no lleva arnés busca algún muro donde ponerse a cubierto. Lo que conviene saber es que el viento disimula el sol y el mar esconde el frío: la Corriente de Canarias y las surgencias que hacen el pescado tan bueno también mantienen el agua más fría de lo que se espera por la latitud, y el Atlántico aquí es un océano con corriente y no una piscina.
Al sur de la ciudad la costa se convierte en zona de olas, con Sidi Kaouki a unos veinte minutos por la carretera de la playa y Moulay Bouzerktoun más adelante, los dos con alquiler de tablas, escuelas y algo para comer. Hay buses y taxis que llegan hasta allí, y un pueblo azotado por el viento con un café delante de la rompiente es un buen plan para un día.
Una ciudad concebida de una sola vez
Essaouira es diferente a otras medinas marroquíes porque tiene autor y fecha. El sultán Mohamed III quería un puerto atlántico cerca de Marrakech y con salida directa a Europa, así que en 1760 encargó al ingeniero francés Théodore Cornut una ciudad fortificada para mercaderes extranjeros, con arquitectos marroquíes de Fez, Marrakech y Rabat trabajando a su lado, y un inglés renegado convertido al islam, Ahmed el Inglizi, encargado de la puerta del puerto. El diseño siguió los modelos de Vauban, el ingeniero militar francés, y en doce años prácticamente estaba terminada.
Las razones económicas hicieron el resto. En 1767 el sultán cerró el puerto de Agadir y obligó a que el comercio del sur pasara por Essaouira, y la ruta de caravanas desde Tombuctú cruzaba el Atlas hasta Marrakech y terminaba en el mar. Essaouira pasó a ser el principal puerto del país y durante un tiempo su capital diplomática, con consulados de media Europa dentro de las murallas. Se invitó a comerciantes judíos a fijarse en la ciudad y manejar el comercio con Europa, y por momentos fueron mayoría; el mellah, sus sinagogas y la casa-museo Bayt Dakira están allí todavía.
Las murallas, el puerto y la medina
Empieza recorriendo las murallas, temprano, cuando la luz es baja. La Sqala de la Kasbah es la plataforma larga sobre el mar con una fila de cañones antiguos de bronce e hierro que apuntan a ningún sitio concreto, algunos fundidos en Europa en la década de 1740; la Sqala del Puerto mira hacia el otro lado, sobre los barcos amarrados, y ambos son de libre acceso. Entre los dos está la Porte de la Marine, la puerta que construyó Ahmed el Inglizi, y tierra adentro la torre del reloj de Bab Manjana, que ahora alberga una colección de instrumentos musicales y que antes fue incluso prisión.
Bajo las murallas el puerto pesquero funciona cada mañana, y las sardinas pasan directamente del barco a la parrilla bajo los arcos de los puestos casi en el mismo instante. Detrás, la medina es pequeña, alegre y fácil de recorrer: en vez de un laberinto es cuadrícula de calles, con los talleres de madera de tuya y tiendas de marquetería típicas de Essaouira, el mellah y sus sinagogas, la mezquita Ben Youssef tras la torre del reloj y el pequeño museo Sidi Mohamed ben Abdallah con piezas sacadas de las excavaciones en la isla de Mogador.
Y luego está la playa. Una curva larga de arena que baja del puerto hacia el sur, con las dunas detrás y las ruinas del Bordj el Berod, el fuerte que la leyenda atribuye a Jimi Hendrix solo porque se alojó en la aldea de Diabat en 1969, pero no porque lo construyera él.
Cómo llegar
Essaouira es ciudad de carretera, y esa carretera está cerca de Marrakech. La R207 sale al oeste desde la ciudad cruzando la llanura y luego el bosque de argán hasta la costa del país Haha, y el trayecto lleva unas dos horas y media. Hay autocares todo el día desde Marrakech y siguen al norte hacia Casablanca y la ruta de la costa atlántica, y los traslados privados recorren la misma distancia por más dinero.
El aeropuerto está a las afueras, en la carretera a Marrakech, con vuelos de bajo coste desde algunas ciudades europeas como Londres Stansted, París y Bruselas Charleroi; los horarios cambian según la temporada, así que conviene mirarlos antes de ir. Desde la terminal, lo más sencillo es un taxi, y también hay un autobús local que pasa por el aeropuerto entre Bab Doukkala y Sidi Kaouki.
Si vas en coche, la carretera al sur hasta Agadir y Taghazout es lenta, bonita y merece la pena, y hacia el interior el regreso es por donde llegaste. Es fácil encontrar carburante; aparcar en la ciudad cuesta más, así que elige un alojamiento que te diga dónde dejar el coche.
Cuándo ir
El clima es suave todo el año y las estaciones se miden más por la lluvia que por el calor. Llueve casi únicamente entre noviembre y marzo con unos 300 milímetros al año, y julio y agosto son prácticamente secos. Las máximas diarias medias solo van de 18,4 grados en enero a 22,6 en septiembre, la media anual es de 20,6, y hay casi 3.000 horas de sol al año, que son muchas para un lugar que a veces está bajo la niebla marina.
Los extremos dicen más que la media. La temperatura récord es 35,7 grados, el 18 de abril de 2017, y la mínima 2,2, el 29 de enero de 2005, así que en pleno invierno una noche puede ser fría en una casa de medina pensada para la sombra. Primavera y otoño son cómodos; pleno verano es caluroso en el interior y templado aquí; el invierno es tranquilo, verde y a veces lluvioso.
Música, madera y argán
Desde 1998 Essaouira celebra el festival Gnaoua de músicas del mundo en la última semana de junio: cuatro días, cientos de miles de visitantes y uno o dos escenarios en la plaza donde maestros gnaoua marroquíes tocan con músicos de jazz y rock de fuera. La música no es algo turístico; la música gnawa figura en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO, y los rituales y festivales vienen de las rutas transaharianas que enriquecieron la ciudad.
Las compras van en la misma línea. La tuya es una conífera local cuya raíz se trabaja para hacer cajas, juegos de ajedrez y muebles con incrustaciones, y los talleres de la medina enseñan el proceso. El otro regalo es el aceite de argán, extraído de los frutos de árboles que crecen solo aquí y en pocos sitios más, y que se compra con más garantías en una cooperativa de mujeres que a un hombre con una botella sin etiqueta.
Essaouira exige poco y da mucho: recorre las murallas antes de que llegue el viento, come pescado donde lo descargan y deja que la tarde te empuje a un tejado a ver cómo el Atlántico se vuelve gris y blanco. Dos noches son suficientes para entender de qué va el revuelo, y aquí el revuelo tiene sentido.