Essaouira est installée sur une baie abritée de la houle par les îles Purpuraires, c’est pourquoi on l’utilise comme mouillage depuis deux mille cinq cents ans. Les marchands carthaginois s’y arrêtaient déjà au Ve siècle av. J.-C., et au Ier siècle av. J.-C., le roi Juba II de Maurétanie exploitait ici une teinturerie, faisant bouillir les coquilles de murex ramassées sur les rochers pour produire le violet qui ornait la bande de la toge des sénateurs romains.
Jusqu’aux années 1960, la ville portait son nom portugais, Mogador, qui viendrait probablement de l’appellation phénicienne migdol, signifiant petite forteresse. Toute l’histoire réside dans ce mot : un abri, un fort, puis une cité dessinée sur le papier au XVIIIe siècle par des gens instruits en ingénierie militaire.
Pourquoi le vent rythme la journée
Les alizés, ces vents qui descendent la côte atlantique marocaine, parviennent à Essaouira par la baie et y accélèrent. De la fin du printemps au début de l’automne, ils s’installent la plupart des après-midis, et ils sont suffisamment constants pour que la ville ait bâti toute une économie sur le kitesurf, la planche à voile et la voile.
Ce rythme conditionne la visite. Les matinées sont calmes et brumeuses, la lumière sur les remparts est la plus pure, la plage est déserte. Vers midi, le vent se renforce, les cerfs-volants s’élèvent sur la partie nord de la plage et ceux sans harnais partent chercher un mur pour s’abriter. À savoir : le vent masque la force du soleil et la mer dissimule le froid : le courant des Canaries et l’upwelling qui donne une chair exquise aux sardines gardent l’eau bien plus froide que la latitude ne le laisse penser, et l’Atlantique ici est un vrai océan traversé de courants, pas une piscine.
Au sud de la ville, le littoral devient le vrai pays du surf, avec Sidi Kaouki à une vingtaine de minutes par la route côtière, puis Moulay Bouzerktoun, toutes deux dotées de points de location, d’écoles et de quoi se restaurer. Bus et taxis desservent ces villages exposés au vent, et passer la journée dans un hameau avec un café et une vague en face est une option tout à fait valable.
Une ville sortie de terre d’un seul geste
Essaouira est rare parmi les médinas marocaines en ce qu’elle a un auteur unique et une date. Le sultan Mohammed III voulait un port atlantique proche de Marrakech et ouvert au commerce avec l’Europe. En 1760, il confie à un ingénieur français, Théodore Cornut, la mission de bâtir une ville fortifiée destinée aux marchands étrangers, épaulé par des architectes marocains de Fès, Marrakech et Rabat, et par Ahmed el Inglizi, un Anglais converti à l’islam, chargé de la porte du port. Le plan s’inspire directement de Vauban, ingénieur militaire français, et fut achevé en une douzaine d’années.
C’est l’économie qui a rendu le projet viable. Le sultan ferme le port d’Agadir en 1767 pour que le commerce du sud passe ici, et la route des caravanes reliant Tombouctou à Marrakech trouve la mer à Essaouira. La ville devient alors le principal port du pays et, un temps, sa capitale diplomatique, avec des consulats d’une demi-douzaine de pays européens à l’intérieur des remparts. Les marchands juifs furent invités à s’y installer pour gérer les échanges avec l’Europe, et ils ont constitué un temps la majorité de la population ; le mellah, ses synagogues et la maison patrimoniale Bayt Dakira sont toujours présents.
Les remparts, le port et la médina
Commencez la visite par la promenade des remparts, quand la lumière est encore basse. La Sqala de la Kasbah est cette longue plateforme posée au-dessus de la mer, alignée de vieux canons en bronze et en fer, certains fondus en Europe dans les années 1740. La Sqala du Port, de l’autre côté, regarde les barques de pêche, et l’accès est libre des deux côtés. Entre les deux s’ouvre la Porte de la Marine, construite par Ahmed el Inglizi, et en remontant on rejoint la tour de l’horloge à Bab Manjana, qui abrite aujourd’hui une collection d’instruments de musique, après avoir servi de prison.
Sous les remparts, le port de pêche s’active chaque matin : les sardines passent directement du bateau aux grills, sous les arcades des étals. En retrait vers la ville, la médina est petite, animée et sans risque de s’y perdre : un quadrillage de ruelles plutôt qu’un labyrinthe, avec ce pour quoi Essaouira est connue, les ateliers de bois de thuya et la marqueterie, le Mellah et ses synagogues, la mosquée Ben Youssef derrière la tour de l’horloge, et le petit musée Sidi Mohammed ben Abdallah, qui expose ce que les fouilles de l’île de Mogador ont mis au jour.
Puis vient la plage. Une longue courbe de sable s’étend au sud du port, bordée de dunes et des ruines du Bordj el Berod, ce fort que la rumeur attribue à Jimi Hendrix pour avoir séjourné dans le village de Diabat en 1969, sans lien direct avec la construction du lieu.
Comment s’y rendre
Essaouira est une ville de route, et la route depuis Marrakech est courte. La R207 part vers l’ouest à la sortie de la ville, traverse la plaine puis la forêt d’arganiers et le pays Haha jusqu’à la mer, pour un trajet d’environ deux heures et demie. Les autocars partent toute la journée de Marrakech et continuent vers le nord, Casablanca et la côte atlantique, les transferts privés font le même chemin pour un prix plus élevé.
L’aéroport se trouve hors de la ville, côté Marrakech, avec des vols à bas prix vers quelques villes européennes dont Londres Stansted, Paris ou Bruxelles Charleroi ; les horaires changent selon la saison, vérifiez donc avant de partir. Depuis l’aéroport, un taxi est la solution la plus simple, mais un bus local relie également le terminal à Sidi Kaouki via Bab Doukkala.
Si vous êtes en voiture, la route longeant la côte vers Agadir et Taghazout est lente, très belle et vaut le détour, tandis que les routes intérieures vous ramènent dans le pays Haha. Trouver du carburant est facile ; se garer en ville l’est moins, choisissez plutôt une maison d’hôtes qui peut vous indiquer un parking.
Quand venir
Le climat est doux toute l’année, et la saison se joue plus sur la pluie que sur la chaleur. Les précipitations tombent presque uniquement de novembre à mars (environ 300 millimètres par an), juillet et août sont pratiquement secs. Les maximales moyennes vont de 18,4 °C en janvier à 22,6 °C en septembre, pour une moyenne annuelle de 20,6, et la ville compte près de 3 000 heures d’ensoleillement par an, ce qui est beaucoup pour un lieu où la brume maritime s’invite régulièrement.
Les extrêmes sont plus parlants que les moyennes : le record est de 35,7 °C (18 avril 2017) et la nuit la plus froide fut de 2,2 °C (29 janvier 2005), il peut donc faire vraiment frais l’hiver dans une maison de médina conçue pour l’ombre et non la chaleur. Le printemps et l’automne sont les saisons les plus agréables ; l’été est très chaud dans les terres et plaisant sur la côte ; l’hiver est calme, vert et parfois pluvieux.
Musique, bois et argan
Depuis 1998, Essaouira organise un festival Gnaoua de musiques du monde la dernière semaine de juin : quatre jours, des centaines de milliers de visiteurs, une ou deux scènes sur la place, avec des maîtres gnaoua marocains aux côtés de jazzmen et de rockers venus d’ailleurs. Ce n’est pas du folklore touristique : la tradition gnaoua figure sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité (UNESCO) et les rites qui l’accompagnent plongent leurs racines dans les routes transsahariennes qui ont fait la richesse de la ville.
Les achats suivent la même logique. Le thuya est un conifère local dont les racines sont sculptées en boîtes, plateaux de jeu ou mobilier marqueté ; les ateliers de la médina vous feront voir le travail. L’huile d’argan, extraite des fruits des arbres qui ne poussent qu’ici ou presque, s’achète de préférence auprès d’une coopérative féminine plutôt qu’auprès d’un vendeur en bouteille sans étiquette.
Essaouira ne vous demande pas grand-chose et donne beaucoup en retour : parcourez les remparts avant que le vent arrive, mangez du poisson sur la jetée où il a été débarqué, laissez-vous pousser à l’intérieur, sur un toit, lorsque le seul spectacle restant est l’Atlantique passant du gris au blanc. Deux nuits suffisent à comprendre pourquoi les visiteurs en parlent tant ; et dans ce cas, il y a de quoi.