Robben Island ist eine flache, ovale Insel von rund fünf Quadratkilometern in der Tafelbucht, etwa sieben Kilometer nordwestlich von Bloubergstrand, nördlich von Kapstadt, und nur wenige Meter über dem Meeresspiegel. Entstanden ist sie durch ein ursprüngliches Erosionsereignis, geologisch betrachtet ist sie ein niedriger, trockener, baumloser Felsen mit Leuchtturm, und genau das machte sie über Jahrhunderte nützlich: ein Ort, an den man Menschen bringen konnte, die auf dem Festland unerwünscht waren.
Ihre letzte und bekannteste Nutzung war als Gefängnis für Gegner der Apartheid, bis 1996. Nelson Mandela verbrachte hier achtzehn seiner siebenundzwanzig Jahre, arbeitete im Kalksteinbruch; zwei spätere Präsidenten waren ebenfalls Insassen. Heute ist die Insel Museum, Naturschutzgebiet und eine der meistbesuchten Sehenswürdigkeiten Südafrikas.
Die Tour und wie sie abläuft
Die Touren starten am Nelson Mandela Gateway an der V&A Waterfront, dreimal täglich, und dauern insgesamt etwa dreieinhalb Stunden. Die Überfahrt ist Teil des Erlebnisses: Die Bucht kann rau sein, es ist oft kalt und bei Wind fährt die Fähre überhaupt nicht. Deshalb bittet das Museum, die Fahrt vorher zu prüfen, und niemand, der sich auskennt, plant sie als Einzelprogrammpunkt für den Tag.
Auf der Insel besteht der Besuch aus zwei Teilen. Zunächst fahren Sie im Bus an allen wichtigen Orten vorbei: den Friedhof der Leprakolonie, die frühere Isolierstation; den Kalksteinbruch, in dem Gefangene arbeiten mussten; das Haus von Robert Sobukwe, den Bluestone-Steinbruch sowie die Bunker von Heer und Marine aus dem Zweiten Weltkrieg. Anschließend gehen Sie zu Fuß mit einem Guide, der selbst im Gefängnis saß, durch das Hochsicherheitsgefängnis. Die Führung endet an Mandelas Zelle, klein, schlicht und wie beschrieben.
Warum die Guides wichtig sind
Dass die Robben Island Tour anders ist als andere Gefängnismuseen, liegt daran, dass diejenigen, die sie erklären, selbst dort einsaßen. Ihre Berichte über Steinbruch, Essensrationen, Briefverkehr und den Alltag im Gefängnis sind unmittelbar und meist nüchtern vorgetragen, eindrücklicher als jede Ausstellungstafel.
Deshalb ist dies auch kein leichtes Nachmittagsprogramm. Die meisten verlassen die Insel nachdenklich. Planen Sie daher den Rest des Tages entsprechend: ein Spaziergang an der Waterfront, ein Cafébesuch, aber kein weiterer Museumsbesuch direkt im Anschluss.
Die Überfahrt und die Bucht
Die Überfahrt dauert bei guten Bedingungen etwa eine halbe Stunde pro Strecke und ist ein Teil der Erfahrung, nicht bloß ein Transfer. Die Tafelbucht ist ein belebtes Fahrwasser mit vielen alten Schiffswracks, weshalb es überhaupt einen Leuchtturm auf der Insel gibt. Bei starkem Wind oder Wellengang bleibt die Fähre im Hafen, das Museum sagt Fahrten eher ab, als das Risiko einzugehen.
Wenn das Wetter mitspielt, ist die Aussicht der eigentliche Lohn. Sie verlassen die Waterfront mit Stadt und Tafelberg im Rücken und nähern sich Robben Island, das als graugrüner Streifen am Horizont beginnt und sich zu einer flachen Insel mit Leuchtturm und Gefängnisbauten am Ufer ausdehnt. Auf der Rückfahrt füllt der Tafelberg die gesamte Sicht, das war der Ausblick, den auch die Gefangenen hatten, wenn sie den Blick aufs Festland erlaubt bekamen.
Robben gaben der Insel ihren Namen, niederländisch für Seehund, und sie liegen zahlreich auf den Felsen. Dazu nisten afrikanische Pinguine in Mauern und Ruinen, Kormorane und Seeschwalben auf den kleinen Klippen. Die Insel wird als Naturreservat parallel zum Museum betrieben, und das Naturschutzpersonal lebt dauerhaft dort.
Die weiteren Leben der Insel
Robben Island war Lepra-Kolonie, Walfangstation, Militärposten und Leuchtturm, lange vor der Zeit als Apartheid-Gefängnis, der Name stammt vom niederländischen Wort für Robbe. Heute ist sie auch Naturreservat mit einer großen Kolonie afrikanischer Pinguine, Seevögeln und Robben; der Naturschutz wird zusammen mit dem Museum verwaltet.
Schon die Überfahrt lohnt sich: Wer aus der Bucht zurück auf Kapstadt fährt und den Tafelberg sieht, bekommt einen der großartigsten Blicke auf die Stadt, und das oft ganz nebenbei auf dem Heimweg.
Praktisches
Buchen Sie frühzeitig und direkt beim Museum. Wählen Sie die früheste Tourzeit, denn im Lauf des Tages nimmt der Wind zu und spätere Fahrten werden am häufigsten abgesagt. Tragen Sie selbst im Sommer eine winddichte Schicht, nehmen Sie Wasser und Sonnenschutz mit und stellen Sie sich darauf ein, die meiste Zeit stehend, sitzend im Bus oder auf unebenem Boden zu verbringen.
Wird Ihre Fahrt abgesagt, können Sie umgebucht werden oder erhalten Ihr Geld zurück; sinnvoll ist meist, einfach die nächste verfügbare Uhrzeit zu wählen, statt den gesamten Reiseplan umzuwerfen. Wenn Sie in Kapstadt nur Zeit für eine historische Stätte haben, empfiehlt sich Robben Island, keine andere bringt Geschichte, Stadt und südafrikanische Politik so klar auf den Punkt.
Robben Island ist Fähre, Busfahrt und Rundgang durchs Gefängnis: Die wichtigsten dreieinhalb Stunden in Kapstadt. Buchen Sie am Tag der Flugbuchung, halten Sie den Morgen frei und lassen Sie den Nachmittag bewusst ungeplant.