A Ilha Robben é um oval plano de cerca de cinco quilómetros quadrados na Table Bay, a sensivelmente sete quilómetros de Bloubergstrand a norte da Cidade do Cabo, e apenas a alguns metros acima do mar. Foi criada por um antigo episódio de erosão, que em termos geológicos quer dizer que é uma rocha baixa, seca, sem árvores, com um farol, e durante centenas de anos foi isso mesmo que a tornou útil: um sítio para pôr pessoas que não se queria no continente.
O seu uso final e mais conhecido foi como prisão para opositores do apartheid, função que teve até 1996. Nelson Mandela passou ali dezoito dos seus vinte e sete anos, a partir pedra na pedreira de calcário, e dois dos presidentes que lhe seguiram também foram presos na ilha. Hoje é museu, reserva natural e um dos locais mais visitados do país.
A visita e como funciona
As visitas partem do Nelson Mandela Gateway no V&A Waterfront, três vezes por dia, e duram cerca de três horas e meia no total. O ferry faz parte da experiência: a baía pode estar agitada, faz frio, e em dias ventosos o barco não sai, razão pela qual o museu pede que confirmes antes de ir e porque ninguém sensato faz disto o plano único para o dia.
Já na ilha, a visita divide-se em duas partes. Um autocarro leva-te pelos principais pontos: o cemitério de leprosos da altura em que a ilha era isoladora de doentes, a pedreira de cal onde trabalharam os presos, a casa de Robert Sobukwe, a pedreira Bluestone, e os bunkers do exército e marinha da Segunda Guerra Mundial. Depois passeias pela prisão de máxima segurança com um guia que ali esteve preso, e a visita termina na cela de Mandela, pequena, simples e exatamente o que dizem.
A importância dos guias
O que faz a Ilha Robben diferente de outros museus-prisão é que quem nos explica o local viveu ali dentro. Os relatos sobre a pedreira, a comida, as cartas e as pequenas negociações do dia-a-dia são na primeira pessoa e transmitidos quase sem dramatismo, o que tem mais impacto do que qualquer painel do museu.
Isto é precisamente o motivo por que não é uma experiência leve. Quase toda a gente desembarca do ferry em silêncio, e convém planear o resto do dia: caminhar pelo Waterfront, um café, e evitar outro museu logo depois.
A travessia e a baía
O ferry leva meia hora em cada sentido com bom tempo, e é parte do passeio, não apenas um transfer. A Table Bay é uma baía movimentada e cheia de naufrágios históricos, justificando o farol da ilha, e pode tornar-se agreste: os barcos não saem com vento forte ou mar agitado, e o museu prefere cancelar do que arriscar.
Se o tempo estiver de feição, a vista compensa. Sai-se do Waterfront com a cidade e a montanha às costas, e a Ilha Robben cresce de uma mancha no horizonte num prato plano cinzento-esverdeado com um farol numa ponta e os edifícios da prisão ao longo da margem. No regresso, a Table Mountain preenche o horizonte todo, tal e qual a vista que qualquer prisioneiro teve nas poucas vezes em que podia ver o continente.
O nome Robben vem das focas, em neerlandês, e há colónias delas nas rochas, tal como pinguins-africanos que fazem ninho nos antigos muros e ruínas, e corvos-marinhos e andorinhas-do-mar nos penedos baixos. A ilha é uma reserva natural gerida em paralelo com o museu, e é lá que vive a equipa de conservação.
Outras vidas da ilha
A Ilha Robben foi colónia de leprosos, estação baleeira, posto militar e farol antes de ser prisão do apartheid, e o nome vem da palavra holandesa para foca. Agora é também reserva natural, com grande colónia de pinguins-africanos, aves marinhas e focas, e a conservação faz-se a par da história pelo museu.
A travessia vale por si só. O regresso à cidade com a Table Mountain a erguer-se sobre a baía é uma das grandes vistas da Cidade do Cabo, e é a que te calha por acaso na viagem de volta.
Praticidades
Reserva com antecedência e diretamente. Escolhe a partida mais cedo possível, porque o vento vai subindo ao longo do dia e as viagens da tarde são frequentemente canceladas. Usa roupa corta-vento, mesmo no verão, leva água e proteção solar, e assume que vais passar quase todo o tempo de pé, sentado no autocarro ou a caminhar por terreno irregular.
Se a visita for cancelada, o museu reembolsa ou remarca, e a opção sensata é aceitar logo a próxima vaga em vez de reorganizares o resto das férias à volta desta manhã. E se só tiveres tempo para um sítio histórico em Cape Town, escolhe este: explica o país, a cidade e a política de uma forma que nenhum monumento no continente consegue.
A Ilha Robben é ferry, autocarro e passeio numa prisão e são as três horas e meia mais importantes da cidade. Reserva no dia em que marcares os voos, guarda a manhã para a visita e deixa a tarde livre de propósito.