L’Île Robben est un ovale plat d’environ cinq kilomètres carrés dans la baie de la Table, à un peu moins de sept kilomètres au large de Bloubergstrand, au nord de la ville du Cap, et seulement à quelques mètres au-dessus de la mer. Elle est le fruit d’un ancien phénomène d’érosion, ce qui revient à dire sur le plan géologique que c’est un rocher sec, bas, sans arbre, avec un phare, et que cela l’a rendue utile pendant plusieurs siècles : un lieu où isoler les indésirables du continent.
Sa dernière et plus connue des fonctions fut de servir de prison pour les opposants à l’apartheid, jusqu’en 1996. Nelson Mandela y a passé dix-huit de ses vingt-sept années d’emprisonnement, travaillant dans la carrière de chaux, et deux présidents sud-africains après lui ont également été détenus sur l’île. Aujourd’hui, c’est un musée, une réserve naturelle, et l’un des sites les plus visités du pays.
La visite et son organisation
Les visites partent du Nelson Mandela Gateway au V&A Waterfront trois fois par jour et durent environ trois heures et demie au total. La traversée fait partie de l’expérience : la baie peut être agitée, il peut faire froid, et en cas de vent fort il n’y a pas de départ, ce qui explique pourquoi le musée vous demande de vérifier avant de vous déplacer et pourquoi il vaut mieux ne pas prévoir seulement cette activité pour la journée.
Sur l’île, la visite se déroule en deux temps. Un bus vous mène autour des différents sites : le cimetière des lépreux de l’époque où l’île servait à l’isolement, la carrière de chaux où travaillaient les prisonniers, la maison de Robert Sobukwe, la carrière de Bluestone, et les bunkers de l’armée et de la marine de la Seconde Guerre mondiale. Ensuite, vous parcourez la prison de haute sécurité à pied avec un guide qui y a été détenu, jusqu’à la cellule de Mandela, petite, sobre et conforme à la description.
Pourquoi les guides sont essentiels
La particularité de l’Île Robben par rapport à tous les musées-prisons est que ceux qui la racontent l’ont eux-mêmes vécue. Les récits sur la carrière, la nourriture, le courrier, les négociations discrètes du quotidien sont donnés de première main, sans emphase, ce qui marque davantage qu’aucun panneau d’exposition.
C’est aussi la raison pour laquelle la visite n’est pas légère. La plupart des visiteurs rejoignent le ferry silencieux, et il vaut mieux organiser la suite de la journée : une promenade le long du Waterfront, un café, mais pas un autre musée juste après.
La traversée et la baie
Le ferry, en bonnes conditions, met une demi-heure l’aller puis le retour, et fait partie de la visite plus que du simple transport. La baie de la Table est une baie active, avec une longue histoire de naufrages, d’où la présence du phare sur l’île, et elle peut être agitée : les bateaux ne partent ni par grand vent ni forte houle, et le musée annule au lieu de prendre un risque.
Si la météo s’y prête, la vue est une récompense en elle-même. Vous quittez le Waterfront avec la ville et la montagne dans le dos, et l’Île Robben passe de tache à l’horizon à une large assiette gris-vert avec un phare à une extrémité et les bâtiments de la prison alignés sur la côte. Au retour, la Montagne de la Table occupe tout l’horizon : c’était la vue des prisonniers lors des rares occasions où ils apercevaient le continent.
Les otaries ont donné son nom à l’île, ce nom venant du néerlandais, et l’on trouve des colonies sur les rochers. Les manchots africains nichent dans les vieux murs et les ruines, cormorans et sternes se posant sur les falaises basses. L’île est une réserve naturelle gérée en parallèle du musée, et le personnel de conservation y réside.
Les autres vies de l’île
L’Île Robben fut colonie de lépreux, station baleinière, poste de défense, puis phare, avant de devenir prison de l’apartheid. Son nom vient du néerlandais pour « otarie ». Elle est aujourd’hui aussi une réserve naturelle, avec une importante colonie de manchots africains, des oiseaux de mer et des otaries. Le musée assume la mission de conservation en plus de celle d’histoire.
La traversée a sa propre valeur. Le retour vers la ville, la Montagne de la Table dominant la baie, offre l’un des plus beaux panoramas du Cap, et c’est une surprise que l’on découvre seulement sur le chemin du retour.
Conseils pratiques
Réservez tôt et directement. Optez pour l’horaire le plus matinal possible, car le vent monte au fil de la journée et ce sont les traversées de l’après-midi qui sont annulées en priorité. Prévoyez un coupe-vent même en été, de l’eau, de la crème solaire, et acceptez de passer la majeure partie des trois heures et demie debout, assis dans un bus ou à marcher sur un terrain irrégulier.
Si votre visite est annulée, le musée rembourse ou repropose un créneau, et il est raisonnable d’accepter le créneau suivant disponible au lieu de réorganiser tout le séjour. Si vous devez ne visiter qu’un seul site historique au Cap, choisissez celui-ci : il explique le pays, la ville et la politique d’une façon que nul site du continent ne peut égaler.
L’Île Robben, c’est un ferry, un bus et une marche dans une prison, et ce sont sans doute les trois heures et demie les plus importantes à passer au Cap. Réservez dès l’achat de vos billets d’avion, gardez la matinée libre pour la visite, et laissez l’après-midi vide volontairement.