La Isla Robben es un óvalo llano de unos cinco kilómetros cuadrados en Table Bay, aproximadamente a siete kilómetros de Bloubergstrand, al norte de Ciudad del Cabo, y se eleva solo unos pocos metros sobre el nivel del mar. Se formó por un antiguo proceso de erosión, que en la práctica significa que es una roca seca, baja y sin árboles, con un faro, y durante varios siglos fue útil precisamente por eso: un lugar donde poner a la gente que no se quería en tierra firme.
Su uso último y más famoso fue como prisión para opositores del apartheid, función que mantuvo hasta 1996. Nelson Mandela pasó allí dieciocho de sus veintisiete años de condena, rompiendo piedra en la cantera, y dos presidentes posteriores también estuvieron presos en la isla. Hoy en día es museo, reserva natural y uno de los lugares más visitados del país.
La visita y cómo funciona
Las excursiones salen del Nelson Mandela Gateway en el V&A Waterfront, tres veces al día, y duran aproximadamente tres horas y media. El trayecto en ferry es parte de la experiencia: la bahía puede estar movida, hace frío y con viento fuerte no se navega, por eso el museo te pide que lo compruebes antes de ir y nadie sensato organiza el día en torno solo a esta actividad.
En la isla la visita se hace en dos partes. Un autobús te lleva por los lugares principales: el cementerio de leprosos de la época en que fue colonia de aislamiento, la cantera de cal donde trabajaban los presos, la casa de Robert Sobukwe, la cantera Bluestone y los búnkeres militares de la Segunda Guerra Mundial. Luego recorres la prisión de máxima seguridad con un guía que estuvo allí encarcelado, y la visita termina en la celda de Mandela, pequeña, sencilla y tal como la ves en las fotos.
Por qué importan los guías
Lo que diferencia Robben Island de cualquier otro museo penitenciario es que quienes te lo explican estuvieron dentro. Los relatos sobre la cantera, la comida, las cartas y los pequeños pactos diarios de la vida en la cárcel son directos, sin apenas dramatismo, lo que resulta mucho más efectivo que cualquier cartel en una exposición.
Por eso no es una tarde ligera. La mayoría sale del ferry en silencio, y conviene planear el resto de la jornada en consecuencia: un paseo por el Waterfront, un café en algún sitio y evitar otro museo inmediatamente después.
El cruce y la bahía
El ferry tarda una media hora en cada trayecto si el tiempo lo permite, y forma parte de la visita, no solo es un traslado. Table Bay es una bahía en uso con una larga historia de naufragios, por eso hay un faro en la isla, y suele estar agitada: los barcos no navegan con mucho viento o mar gruesa y el museo cancela sin arriesgarse.
Si el tiempo acompaña, la vista es la recompensa. Saldrás del Waterfront dejando la ciudad y la montaña atrás, y la Isla Robben pasa de ser una sombra en el horizonte a un plato plano gris verdoso con un faro en un extremo y los edificios de la prisión alineados junto a la costa. De vuelta, la Montaña de la Mesa llena todo el horizonte, la vista que tenía cada preso las pocas veces que podía ver el continente.
El nombre de la isla viene de las focas, en neerlandés. Hay colonias de focas en las rocas, además de pingüinos africanos que anidan en los muros y ruinas, y cormoranes y charranes en los acantilados bajos. La isla es reserva natural gestionada junto al museo, y el personal de conservación reside allí.
Otras vidas de la isla
La Isla Robben fue colonia de leprosos, estación ballenera, puesto de defensa y faro antes de ser prisión del apartheid, y su nombre viene del término holandés para foca. Ahora es también reserva natural, con una gran colonia de pingüinos africanos, aves marinas y focas, y el museo lleva la conservación junto a la memoria histórica.
El cruce ya merece la pena por sí mismo. De regreso a la ciudad, con la Montaña de la Mesa alzándose sobre la bahía, te llevas una de las grandes vistas de Ciudad del Cabo, justo la que descubres por casualidad al volver.
Práctico
Reserva con antelación y hazlo directamente en la web oficial. Elige la salida más temprana, porque el viento suele aumentar hacia la tarde y suelen cancelarse los trayectos posteriores. Lleva ropa cortaviento incluso en verano, agua y protección solar y cuenta con pasar la mayor parte de las tres horas y media de pie, en autobús o caminando por terreno irregular.
Si se cancela tu viaje, el museo devuelve el dinero o reubica en la siguiente disponibilidad, y lo sensato es tomar el siguiente horario libre en vez de modificar el resto del viaje. Y si solo tienes tiempo para un lugar histórico en Ciudad del Cabo, este es el que conviene: explica el país, la ciudad y la política de una forma que ningún edificio en el continente consigue.
La Isla Robben es un ferry, un autobús y un paseo por una cárcel, y son las tres horas y media más importantes en Ciudad del Cabo. Resérvalo el mismo día que los vuelos, guarda la mañana para la isla y deja la tarde sin nada a propósito.