Le musée égyptien pâtit aujourd’hui d’un problème de nom : c’est désormais l’ancien. Le bâtiment de la place Tahrir, inauguré en 1902, fut le premier musée national du Moyen-Orient et, durant la majeure partie du siècle dernier, il a conservé les pièces que les gens venaient voir en Égypte : l’ensemble du mobilier funéraire de Toutankhamon et les momies des rois du Nouvel Empire. Les momies royales ont déménagé en 2021 au Musée national de la civilisation égyptienne, et le Grand musée égyptien de Gizeh a ouvert entièrement le 1er novembre 2025 avec plus de 100 000 objets et toute la collection de Toutankhamon.
Ainsi, le musée de Tahrir n’est plus l’étape incontournable, ce qui a changé l’intérêt de la visite. Il reste malgré tout plus de 170 000 objets, soit la plus grande collection d’antiquités égyptiennes en un seul lieu, dans un bâtiment pensé bien avant que l’on ne réfléchisse à la circulation des visiteurs : hautes salles, longues galeries bordées de vitrines anciennes, et le plaisir particulier d’un musée qui est en soi un objet d’époque.
Ce qui vaut les deux heures
La richesse de la collection aujourd’hui tient dans les pièces qui n’ont jamais fait la une : l’Ancien et le Moyen Empire, les statues et stèles au rez-de-chaussée, les cercueils et équipements funéraires à l’étage, les objets de la vie courante, les momies animales, les maquettes de bateaux et d’ateliers qui accompagnaient les défunts. Rien de tout cela n’appelle la foule ; bon nombre de pièces n’ont jamais été prêtées ni réexposées différemment.
Le bâtiment fait partie de l’expérience. Construit en 1901, il sert à sa vocation depuis, avec ses planchers d’origine, ses mêmes fenêtres, beaucoup de boiseries intactes, et un circuit qui obéit encore au plan des premiers conservateurs. Si vous avez l’habitude des musées modernes, ce n’est justement pas cela, et c’est ce qui séduit tant les amateurs du lieu.
La présence d’un objet précis dépend du calendrier des transferts, qui progresse lentement et n’est pas terminé. Renseignez-vous à l’accueil ou vérifiez sur le site officiel avant votre visite, plutôt que de faire confiance à un guide papier ou une photo de 2019.
Les trois musées et faire son choix
Le Caire propose désormais trois musées d’intérêt pour les visiteurs, chacun ayant sa fonction. Le musée égyptien de Tahrir abrite la collection ancienne : statues, cercueils, petits objets, dans un bâtiment du XIXe siècle d’origine. Le Grand musée égyptien de Gizeh est le musée moderne : galeries consacrées à Toutankhamon, architecture monumentale, ampleur des espaces, proximité avec les pyramides. Le Musée national de la civilisation égyptienne à Fostat conserve les momies royales, qui justifient à elles seules la visite.
Si vous avez une demi-journée et que ce sont plutôt les « grands objets » qui vous intéressent, le Grand musée égyptien sera la réponse la plus directe. Si vous préférez la façon ancienne ou que vous avez déjà vu le nouveau, Tahrir vous retiendra plus sûrement deux heures.
Le bâtiment et la place
La place Tahrir est le cœur du Caire, théâtre de la plupart des grands événements depuis soixante-dix ans, de la révolution de 1952 à celle de 2011, quand le musée fut fracturé, des vitrines brisées et des objets dérobés. La station de métro Sadate se trouve juste dessous, ce qui fait du musée l’étape culturelle la plus simple à rejoindre au Caire : pas de négociation en taxi, pas de bouchons, et vous ressortez à pied juste devant la grille.
Une fois à l’intérieur, il y a peu de conseils pratiques à retenir. Il n’y a pas vraiment d’air conditionné, et l’étage est plus chaud que le rez-de-chaussée. L’affichage en anglais se limite aux cartels des objets. Le bâtiment est suffisamment compact pour être parcouru de bout en bout, ce qui fait de chaque visite un choix : il faut sélectionner deux sections à regarder attentivement et laisser filer le reste.
Que voir, pièce par pièce
Le rez-de-chaussée est organisé par période, ce qui reste la façon la plus logique de suivre : salles de l’Ancien Empire, puis du Moyen Empire, puis du Nouvel Empire et de la Basse Époque, avec les statues massives au centre de l’atrium là où la lumière tombe. L’étage, lui, est ordonné par thème : cercueils, sarcophages, mobilier funéraire, bijoux, papyrus et petits objets du quotidien, de la cuillère à fard aux maquettes de bateaux et d’ateliers censés accompagner le défunt.
Si vous manquez de temps, l’atrium, la galerie des cercueils et l’exposition temporaire du moment suffiront : le reste se visite une autre fois. En trois heures, faites le tour du rez-de-chaussée dans le sens des aiguilles d’une montre, montez, puis redescendez voir ce que vous avez survolé trop vite : c’est ainsi qu’on utilise ce genre de bâtiment, tout comme le faisaient les premiers visiteurs, quand les objets étaient deux fois moins nombreux et les journées deux fois plus longues.
Le musée égyptien n’est plus celui des pièces les plus célèbres, et c’est aujourd’hui la raison d’y aller : il regroupe tout le reste, dans un lieu qui accumule tranquillement depuis plus de cent vingt ans. Deux heures, tôt le matin, et pour Toutankhamon ou les momies, allez voir ailleurs.