Karnak ist kein einzelner Tempel, sondern ein Komplex: ein ummauertes Gelände etwa 2,5 Kilometer nördlich von Luxor am Ostufer, das drei Bezirke, ein Dutzend über Jahrhunderte nacheinander errichtete Pylone, auf der Wiese wieder aufgerichtete Kapellen aus den Steinen ehemaliger Gebäude und die größte Säulenhalle, die je in Ägypten gebaut wurde, umfasst. Die alten Ägypter nannten diesen Ort Ipet-isut, die Erwählteste der Stätten; es war das Zuhause des Amun, des Hauptgottes der thebanischen Triade, und religiöses Zentrum des Neuen Reichs.
Der Bau begann in der Regierungszeit von Sesostris I. im Mittleren Reich und setzte sich bis in die ptolemäische Zeit fort: ungefähr zwei Jahrtausende lang wurde gebaut, abgetragen, Ergänzungen angebracht und Reliefs neu gemeißelt. Fast jeder Herrscher der 18., 19. und 20. Dynastie hat hier etwas hinterlassen, häufig trugen sie ihre Namen nachträglich auf die Werke ihrer Vorgänger ein.
Die Säulenhalle
Die Große Säulenhalle ist das Hauptziel der meisten Besucher und für sich alleine schon die Reise wert. Auf 5.000 Quadratmetern stehen 134 Säulen in sechzehn Reihen: 122 davon erreichen zehn Meter Höhe, zwölf Säulen ragen etwa 21 Meter in die Höhe und haben Durchmesser von über drei Metern, die Architrave darüber wiegen schätzungsweise 70 Tonnen. Wer eintritt, steht weniger in einem Raum als in einem steinernen Wald; das Licht, das oben durch die Öffnungen über den Nebenschiffen fällt, sorgt für die eigentliche Wirkung.
Begonnen wurde die Halle unter Sethos I., vollendet durch Ramses II., dessen Reliefs die Wände bedecken. Die Darstellungen waren ursprünglich bemalt, Farbreste finden sich in geschützten Winkeln. In einer hinteren Ecke steht eine unvollendete Säule, deren Trommel noch roh ist, das zeigt anschaulich, wie die Säulen erst nach dem Aufrichten bearbeitet und gestaltet wurden, nicht davor.
Die Obelisken, der See und das Freilichtmuseum
Hatschepsut ließ in Karnak ein Paar Granitobeliske errichten, von denen einer noch heute rund 29 Meter hoch steht, seine Erhaltung verdankt er dem Umstand, dass spätere Könige ihn einmauern ließen, statt ihn zu stürzen; sein Pendant liegt umgestürzt in der Nähe. Dahinter befindet sich der Heilige See, ein rechteckiges Wasserbecken mit Steinstufen, das die Priester zur Reinigung nutzten. Am Ufer steht der Skarabäus auf seinem Sockel, Motiv vieler Besucherfotos.
Das Freilichtmuseum am hinteren Ende des Bezirks wird häufig übergangen, dabei sollte es keiner auslassen. Hier wurden die Weiße Kapelle des Sesostris I. und die Rote Kapelle der Hatschepsut aus ihren Originalblöcken wieder aufgebaut; weil diese Blöcke als Füllmaterial in späteren Bauten genutzt wurden, sind ihre Reliefs bis heute erhalten. Hier lebt eigentlich noch der Teil der Karnak-Geschichte aus dem Mittleren Reich.
Zwei der drei Bezirke, Mut und Montu, sind meist geschlossen. Auch wird an vielen Stellen noch gegraben oder restauriert, sodass sich der Lageplan jedes Jahr leicht ändert.
Der Rundgang in richtiger Reihenfolge
Der Eintritt führt von Westen durch den ersten Pylon in den großen Hof mit den Kolonnaden und dem Tempel von Ramses III. auf der linken Seite, dann in die Säulenhalle. Von dort geht es nach Osten zu den Obelisken, dem Allerheiligsten und den umgebenden Hallen, das ist der älteste und heiligste Teil des Komplexes. Anschließend umrundet man nördlich den Heiligen See und beendet den Rundgang im Freilichtmuseum.
Wenn Sie nur einen Tag in Luxor haben und sich mehr für die Religion als für die Gräber interessieren, beginnen Sie morgens mit Karnak und besuchen Sie am späten Nachmittag den Luxor-Tempel, zu Fuß oder mit dem Taxi über die wiederhergestellte Sphingenallee, die beide verbindet. Karnak war der Wohnsitz des Gottes, der Luxor-Tempel der Ort seines jährlichen Besuchs beim Opet-Fest, beide zusammen erzählen eine durchgehende Geschichte, nicht zwei getrennte Monumente.
Praktische Hinweise
Karnak ist die meistbesuchte Stätte auf dem Ostufer und dort ist das Timing besonders wichtig, da es fast keinen Schatten gibt: Die Tore öffnen früh, ab etwa zehn kommen die Reisegruppen und gegen Mittag strahlt der Boden die Hitze zurück. Für den Bezirk des Amun-Re braucht man zwei bis drei Stunden, mit Freilichtmuseum etwa einen halben Tag.
Die Ton- und Lichtshow findet an den meisten Abenden statt, die Meinungen darüber gehen auseinander. Wer nachts fast allein in Karnak sein möchte, erlebt etwas deutlich anderes als tagsüber, und nur so ist dies möglich. Nehmen Sie einen Guide oder den Audioguide: Die Gebäude sind nur ein Teil, die eigentliche Geschichte ist, wer wann wessen Bauwerke verändert hat, ganz ohne Erläuterung erschließt sich das kaum.
Karnak ist das Gegenstück zum Tal der Könige: Dort ist alles verborgen, klein und unterirdisch; hier liegt alles offen, riesig und so gebaut, dass man es schon von Weitem sieht. Gehen Sie direkt zur Öffnung hinein, folgen Sie der empfohlenen Reihenfolge und behalten Sie den See bis zum Schluss.