Karnak är ett tempelkomplex och inte ett enskilt tempel: en muromgärdad yta cirka 2,5 kilometer norr om Luxor på östra stranden, med tre områden, ett dussin pyloner uppförda på rad i olika epoker, kapell uppbyggda av block från rivna byggnader ut på gräset och en enorm kolonnhall som är den största som byggts i Egypten. Forntidens egyptier kallade platsen Ipet-isut, den utvalda bland platser, och det var hem för Amon, överhuvud för Thebens triad, samt religiöst centrum under Nya riket.
Bygget pågick från Senusret I:s regeringstid i Mellersta riket och in i ptolemaisk tid: ungefär tvåtusen år av byggande, rivningar, omskrivningar och nya tillbyggnader. Nästan varje kung från 18:e, 19:e och 20:e dynastierna bidrog här, och många såg till att rista in sitt namn på tidigare härskares verk.
Hypostylsalen
Den stora hypostylsalen är det de flesta kommer hit för, och den är värd resan bara den. Den täcker 5 000 kvadratmeter och rymmer 134 kolonner i sexton rader: 122 av dem är tio meter höga, tolv når cirka 21 meter med över tre meters diameter och bär arkitraver som beräknas väga 70 ton styck. Att gå in känns mer som att vandra i en stenskog än i en sal, och ljuset som silas in genom gluggarna ovanför sidoraderna gör upplevelsen extra speciell.
Bygget började under Seti I och färdigställdes av Ramses II, vars reliefer täcker väggarna, och ristningarna var ursprungligen målade: färgrester finns kvar i skyddade hörn. I ett avlägset hörn av området står en ofärdig kolonn med rå yta, det är den tydligaste demonstrationen av hur trummorna bearbetades och dekorerades efter att de staplats, inte innan.
Obeliskerna, sjön och friluftsmuseet
Hatshepsut lät resa två granitobelisker vid Karnak, och en av dem står ännu kvar, nästan 29 meter hög, tack vare att senare kungar byggde in den istället för att hugga ner den; dess tvilling ligger omkull. Strax bortom ligger den heliga sjön, en rektangel med stentrappor som prästerna använde vid reningsritualer, och intill sjön står skarabén på sin sockel som förekommer på alla besökares foton.
Friluftsmuseet längst bak i området är den del många hoppar över men som borde ses. Vita kapellet av Senusret I och Röda kapellet av Hatshepsut är där återuppförda av block som återfunnits som fyllnad i senare monument, och därmed bevarades deras dekorationer. Här finns faktiskt Mellersta rikets del av Karnaks historia bevarad.
Två av de tre områdena, Mut och Montu, är vanligtvis stängda, och stora delar av platsen grävs och restaureras fortfarande, så kartan kan förändras från år till år.
Att gå genom området i rätt ordning
Man kommer in från väster genom den första pylonen till den stora gårdsplanen med sina kolonnader och Ramses III:s tempel till vänster, sedan in i hypostylsalen. Därifrån österut: obeliskerna, helgedomen och salarna kring den, som är de äldsta och mest heliga delarna av komplexet. Därefter runt nordsidan till den heliga sjön och avsluta i friluftsmuseet.
Har du en dag i Luxor och är mer intresserad av egyptisk religion än av gravar, börja morgonen i Karnak och ta Luxortemplet på eftermiddagen, gå eller åk den vädurshuvade sfinxavenyn som förenar dem. Karnak var gudens bostad; Luxortemplet var platsen han besökte en gång om året vid Opet-festen, och tillsammans bildar de en gemensam berättelse snarare än två separata monument.
Praktiska råd
Karnak är den mest välbesökta platsen på östra stranden och den där tidpunkten spelar störst roll, eftersom det knappt finns någon skugga: grindarna slås upp tidigt, bussresenärerna kommer från cirka tio och till lunch har stenen börjat stråla ut värme. Två till tre timmar räcker för området kring Amon-Ra; en halvdag om du också vill se museet.
Ljus- och ljudshowen går de flesta kvällar och meningarna går isär, men det är enda sättet att vara i Karnak kvällstid utan folkmassor, vilket är värt i sig. Ta med en guide eller välj audiotur: här är byggnaderna nästan den minst intressanta delen, det viktiga är vilka som byggt om vad, och varför.
Karnak är motsatsen till Konungarnas dal. Där är allt dolt, litet och under jord. Här visar sig allt öppet, storskaligt och med syfte att synas på håll. Gå hit när de öppnar, följ rekommenderad ordning och spara sjön till sist.