Karnak est un ensemble de temples plus qu’un temple : un site clos à environ 2,5 kilomètres au nord de Louxor sur la rive est, composé de trois enceintes, d’une douzaine de pylônes construits successivement sur des siècles, de chapelles remontées à partir des pierres d’anciens bâtiments démontés, et d’une salle hypostyle qui est la plus vaste jamais construite en Égypte. Les anciens Égyptiens l’appelaient Ipet-Isout, « le plus choisi des lieux », domicile d’Amon, chef de la triade thébaine, et centre religieux du Nouvel Empire.
La construction s’est étalée du règne de Sésostris Ier durant le Moyen Empire jusqu’à l’époque ptolémaïque : environ deux mille ans de travaux, de démolitions, de réutilisations et d’ajouts. Presque tous les rois des XVIIIe, XIXe et XXe dynasties ont modifié quelque chose ici, beaucoup veillant à inscrire leur nom sur l’œuvre de leurs prédécesseurs.
La salle hypostyle
La grande salle hypostyle constitue l’objectif de la plupart des visiteurs et vaut à elle seule le déplacement. D’une surface de 5 000 mètres carrés, elle compte 134 colonnes disposées en seize rangées : 122 d’une hauteur de dix mètres, et douze culminant à environ vingt et un mètres pour un diamètre supérieur à trois mètres, portant des architraves de soixante-dix tonnes. Parcourir ce lieu donne l’impression d’évoluer dans une forêt de pierre, et la lumière pénétrant par les ouvertures du claire-voie au‑dessus des rangées latérales en souligne la magie.
Elle fut commencée sous Séthi Ier et achevée par Ramsès II, dont les bas-reliefs couvrent les murs ; les sculptures étaient à l’origine peintes : des restes de couleurs subsistent au creux de certains angles. Un coin du site présente une colonne inachevée, tambour resté brut, qui montre clairement comment les éléments étaient taillés et décorés après empilement plutôt qu’avant.
Obélisques, lac et musée en plein air
Hatchepsout a fait ériger à Karnak une paire d’obélisques en granite ; l’un subsiste, haut d’environ 29 mètres, parce que des rois ultérieurs ont préféré l’enclore dans des murs que de l’abattre ; son jumeau gît à proximité. Au‑delà, le lac sacré est un rectangle d’eau bordé de marches en pierre, utilisé par les prêtres pour la purification, et l’on trouve à côté le scarabée sur son socle, photographié par tous les visiteurs.
À l’arrière de l’enceinte, le musée en plein air est la partie souvent négligée mais qui mérite le détour. La chapelle blanche de Sésostris Ier et la chapelle rouge d’Hatchepsout y ont été remontées à partir de leurs propres blocs, retrouvés comme matériau de remplissage : les décorations y ont donc été préservées. C’est là que subsiste vraiment la mémoire du Moyen Empire à Karnak.
Deux des trois enceintes, celles de Mout et de Montou, sont le plus souvent fermées au public. Beaucoup de parties du site restent en fouille ou en restauration, la carte évolue donc d’une année sur l’autre.
Par où commencer et finir la visite
L’entrée se fait par l’ouest à travers le premier pylône, puis la grande cour à colonnades et le temple de Ramsès III sur la gauche, avant d’atteindre la salle hypostyle. Ensuite, partez vers l’est : les obélisques, le sanctuaire puis les espaces qui l’entourent, cœur ancien et sacré du complexe. Terminez en contournant le côté nord pour rejoindre le lac sacré, puis le musée en plein air.
Si vous ne passez qu’une journée à Louxor et que le culte vous importe plus que les tombes, visitez Karnak le matin et le temple de Louxor en fin d’après-midi, à pied ou en taxi, via l’avenue des sphinx à tête de bélier qui les relie. Karnak était la demeure du dieu ; le temple de Louxor le lieu de sa visite annuelle lors de la fête d’Opet. Les deux forment ainsi une histoire unique, non deux monuments isolés.
Conseils pratiques
Karnak est le site le plus fréquenté de la rive est, et celui où l’horaire compte le plus, car l’ombre est quasi inexistante : les portes ouvrent tôt, les groupes en car affluent vers dix heures, et à midi la pierre restitue la chaleur. Deux à trois heures suffisent pour visiter correctement l’enceinte d’Amon-Rê ; une demi-journée inclut le musée.
Le spectacle sons et lumières a lieu la plupart des soirs et divise : il offre la seule possibilité d’être dans Karnak de nuit, sans la foule, ce qui change toute l’atmosphère. Pensez aussi à prendre un guide ou l’audioguide : ici, l’intérêt du site tient moins à l’architecture qu’aux histoires de reconstructions et de rivalités entre rois.
Karnak est l’inverse de la vallée des Rois. Là-bas, tout est enfoui, étroit et souterrain. Ici tout s’offre au regard, monumental, destiné à impressionner et à être vu de loin. Arrivez dès l’ouverture, suivez l’itinéraire conseillé, et gardez le lac pour la fin.