Abu Simbel ialah dua kuil yang dipahat ke dalam tebing di tepi Tasik Nasser, beberapa jam ke selatan Aswan dan tidak jauh dari sempadan Sudan. Ia satu-satunya monumen di Mesir yang tidak dapat digambarkan secara penuh walaupun dalam foto. Empat patung duduk Ramesses II menghadap ke timur ke arah tasik, setinggi dua puluh meter dari tapak hingga mahkota, dengan friz dua puluh dua babun di atasnya menyambut matahari terbit. Di sebelahnya, kira-kira seratus meter jauhnya, terdapat sebuah kuil lebih kecil di mana raja dan permaisuri berdiri pada ketinggian yang sama persis, sesuatu yang sangat jarang berlaku dalam seni Mesir.
Tapak ini terletak sedikit ke selatan Garisan Sartan, di tebing barat tasik, kira-kira 230 kilometer ke barat daya Aswan jika diluruskan, dan sekitar 300 kilometer jika mengikut jalan raya. Tiada sesiapa singgah di sini kerana ia memang bukan laluan ke tempat lain. Inilah persoalan utama tentang Abu Simbel: bagaimana cara untuk sampai dan berapa lama masa yang perlu diperuntukkan.
Dua kuil dalam satu tebing
Kuil Besar didedikasikan kepada Amun, Ra-Horakhty dan Ptah, serta kepada Ramesses sendiri sebagai dewa, sesuatu yang sering dilakukan oleh Ramesses. Pembinaan bermula sekitar 1264 SM dan mengambil masa lebih kurang dua puluh tahun. Fasadnya setinggi 33 meter dan selebar 38 meter, menampung empat patung kolosal, dan patung kedua dari kiri hilang kepala serta torsonya akibat gempa bumi tidak lama selepas kuil siap. Ketika kuil dipindahkan, keputusannya ialah membiarkan serpihan patung di kaki patung asal, bukannya menyambung semula firaun itu.
Di dalam, susun atur mengikuti pelan biasa Mesir iaitu ruang semakin kecil menuju ke tempat suci, tetapi dengan bilik sisi lebih banyak dari kebiasaan. Dewan hipostilinya sepanjang 18 meter dan selebar 16.7 meter, dipayungi lapan tiang dengan ukiran Osiris berwajah raja, dan di dindingnya ada relief pertempuran Kadesh, menunjukkan Ramesses dalam kereta menembak musuh yang sudah melarikan diri.
Kuil Kecil didedikasikan kepada Hathor dan Nefertari, dan ia ialah kuil kedua dalam sejarah Mesir yang diberikan kepada seorang permaisuri: yang pertama ialah kuil yang dibina Akhenaten untuk Nefertiti. Patung-patungnya melebihi sepuluh meter tinggi, dan raja serta permaisuri sama saiz. Di seluruh tempat lain di Mesir, patung permaisuri hanya sampai ke paras lutut firaun.
Pagi ketika cahaya matahari masuk
Arah paksi Kuil Besar diatur supaya pada dua hari setahun, matahari terbit akan memancar terus sejauh 63 meter ke dalam lorong, hingga ke tempat suci di belakang sekali, dan menerangi tiga daripada empat patung duduk di dinding: Ra-Horakhty, Ramesses yang didewa, dan Amun-Ra. Yang keempat, Ptah, dewa alam bawah tanah, kekal dalam gelap, sama ada sebagai satu isyarat kepercayaan atau seni pentas, ataupun kedua-duanya sekali.
Dua tarikh itu ialah 22 Oktober dan 22 Februari, dan itulah sebab mengapa orang menempah hotel di Aswan setahun awal. Tarikh itu biasanya diterangkan sebagai hari lahir dan hari penobatan raja, walaupun tiada prasasti yang mengatakannya. Apa yang pasti, kesan ini cukup penting untuk dibina semula: kuil sengaja dipasang mengikut penjajaran supaya fenomena itu kekal, dan pasukan projek berkumpul pada 22 Februari 1966 untuk menyaksikan sinar menyinari Amun, Ra dan Ramesses, tetapi Ptah kekal dalam bayang-bayang. Dua ribu tahun peralihan paksi bumi telah mengubah tarikh sejak mula-mula kuil dibina, dan pemindahan kuil juga telah mengubah sedikit tarikh, jadi penjajaran sekarang adalah tiruan yang baik, walaupun bukan yang asli.
Cara ke sana, dan tentang bermalam
Kebanyakan orang datang dari Aswan, iaitu bandar terdekat dan pengkalan untuk Nubia Mesir. Jalan rayanya sepanjang kira-kira 300 kilometer merentasi padang pasir terbuka; alternatif lain ialah penerbangan ke Lapangan Terbang Abu Simbel, dua kilometer dari kuil, dengan penerbangan tetap dari Aswan dan bermusim dari Kaherah. Secara kebetulan, lapangan terbang ini dibina di kawasan simpanan batu yang digunakan semasa pemindahan, jadi anda mendarat di tanah di mana dulunya kuil dibongkar.
Kawasan perkampungan kecil sahaja. Ada orang yang bermalam di sini untuk melihat kuil dua kali, sekali ketika matahari terbenam dan sekali lagi waktu subuh, dan untuk berada di kuil ketika kumpulan pelancong sudah pulang; selebihnya hanya datang separuh hari dan bermalam semula di Aswan. Lawatan sebenar biasanya singkat: satu hingga dua jam berjalan di sekitar fasad dan bahagian dalam, atau lebih jika anda mahu benar-benar menikmati suasana dan skala binaan.
Kekal dalam talian
Ini merupakan tempat paling terpencil di laluan pelancongan utama Mesir, dan tempat di mana peta yang dimuat turun awal serta tiket luar talian benar-benar penting. Data mudah alih tersedia di Aswan dan sepanjang jalan, tetapi liputan di kuil kurang stabil, jadi segala urusan perlu anda susun sebelum meninggalkan bandar: tempahan, peta dan pesanan ke rumah.
Pilihan di sini sama seperti di mana-mana di Mesir, malah eSIM lebih digalakkan berbanding di Kaherah. SIM tempatan bermakna anda perlu ke kaunter di Aswan pada hari anda sepatutnya sudah di jalan raya. Roaming berfungsi, tetapi lebih mahal. eSIM yang dipasang dari rumah sedia digunakan sebaik sahaja kenderaan anda tiba di pintu masuk tapak.
Abu Simbel ialah tapak paling mudah di Mesir, tetapi dengan perjalanan paling jauh, sebab itulah perbincangan tentangnya hampir tidak pernah tentang kuil itu sendiri. Mulakan awal, pergi sekali, dan berikan keutamaan pagi, bukan sekadar salah satu slot waktu: cahaya pada fasad itulah yang utama, dan ia tidak menanti anda.