Assuan ist das südliche Tor Ägyptens, und das seit sehr langer Zeit. Die Stadt liegt am Ostufer des Nils beim ersten Katarakt, wo ein Granitgürtel den Strom kreuzt und eine natürliche Grenze bildet: nördlich davon ist der Fluss noch Ägypten, südlich davon beginnt Nubien, und Assuan war der Grenzposten und zugleich Handelsort für beide Seiten. Die Stadt zählt etwa 370.000 Einwohner, blickt auf mehr als 2.600 Jahre belegte Geschichte zurück und besitzt Steinbrüche, die Granit für Denkmäler entlang des gesamten Nils lieferten, einige werden bis heute genutzt.
Das Besondere im Vergleich zu anderen ägyptischen Städten ist das Wasser: Der Nil ist hier breit, schnell und von Granitinseln durchsetzt; Felukken fahren immer noch ausschließlich unter Segeln; das Westufer ist nubisch, in Blau- und Ockertönen bemalt. Auch fanden hier die großen Ingenieurleistungen Ägyptens statt: der alte und der neue Staudamm sowie der große Stausee dahinter, der die Dörfer untergehen ließ, die heute das Nubische Museum erklären.
Die Monumente und ihr Preis für die Nubier
Fünf Denkmäler in oder neben der Stadt zählen zu jenem UNESCO-Erbe, das von Abu Simbel bis Philae reicht: die Gräber aus dem Alten und Mittleren Reich bei Qubbet el-Hawa, die historische Siedlung auf der Insel Elephantine, die Granitsteinbrüche mit dem Unvollendeten Obelisken, das Simeonskloster und der Friedhof der Fatimiden. Philae auf seiner nahen Insel beherbergt den Isis-Tempel und wurde für dessen Rettung Stein für Stein vor dem steigenden Wasser versetzt.
Der Unvollendete Obelisk ist der eine Ort, den Sie gesehen haben sollten, auch wenn Sie kein weiteres Monument besuchen. Er liegt noch im Steinbruch, am Fels an beiden Enden festgewachsen. Größer als jeder jemals vollendete Obelisk, blieb er zurück, als im Gestein ein Riss auftrat. Hier versteht man am anschaulichsten, wie solche Bauwerke entstanden: durch Graben, viel Steinhauen, und einen Optimismus, der an den Fehlern des Materials scheiterte.
Der Staudamm, der See und die Menschen
Der Assuan-Staudamm, vollendet 1970, reguliert die Nilflut, die seit Anbeginn der ägyptischen Geschichte jährlich kam, und staut den Nassersee, einen der größten künstlichen Seen der Erde. Seine Bauleistung ist bemerkenswert, sein Einfluss umstritten: Er ermöglichte ganzjährige Bewässerung und Stromerzeugung, beendete aber auch die jährlichen fruchtbaren Überschwemmungen durch Nilschlamm.
Die Folgen für die Menschen macht das Nubische Museum erlebbar. Ganze Dörfer wurden vor dem Anstieg des Wassers aus dem Tal umgesiedelt, manche in die Umgebung von Assuan, andere viele Kilometer entfernt. Musik, Schmuck, Bauweise und Sprache sind im Museum dokumentiert, die Kultur selbst lebt noch heute am Westufer.
Das Westufer und der Abend
Am Westufer wird Assuan von der Sehenswürdigkeit zum Lebensraum. Die Gräber von Qubbet el-Hawa sind in den Hang über dem Fluss geschnitten, das Simeonskloster steht außerhalb in der Wüste und ist nur zu Fuß oder per Kamel erreichbar, und die Dörfer darunter sind nubisch, mit Arkaden, bemalten Türen und offenen Innenhöfen. Das Mausoleum des Aga Khan thront südlich auf einem eigenen Hügel, rosa und unverkennbar, und ist beim Sonnenuntergang der Fixpunkt jeder Felukkenfahrt.
Die Abende spielen sich an der Corniche ab, Assuans Uferpromenade: Hier flaniert die Stadt am Wasser, zwischen vor Anker liegenden Kreuzfahrtschiffen und einem Markt, der ruhiger und günstiger ist als die Touristensouks flussaufwärts. Er bietet Gewürze, Hibiskus und Körbe statt Souvenirs mit Pharaonenmotiv. Zum Abendessen gibt es Fisch, Brot und gegrilltes Gemüse, einer der wenigen Orte in Ägypten, wo der Nil direkt am Tisch vorbeizieht.
Anreise
Assuan verfügt über einen eigenen Flughafen (Verbindungen nach Kairo und einige saisonale internationale Flüge) und einen Bahnhof an der Hauptstrecke von Kairo, die auch der Schlafwagenzug nutzt. Viele Reisende kommen mit dem Kreuzfahrtschiff von Luxor über den Nil hierher, was langsam, angenehm und unkompliziert ist. Zum Verlassen der Stadt kehren sich die Optionen einfach um, alternativ geht es über die Straße nach Norden.
Innerhalb der Stadt bringt Sie die Fähre zwischen Ostufer und Elephantine für wenige Piaster über den Fluss, ein alltägliches Vergnügen. Die restlichen Verbindungen übernehmen die öffentliche Fähre und die Hotelboote zum Westufer. Oberhalb des alten Staudamms folgt der Nil seit den 1970ern still und regelmäßig dem künstlichen Rhythmus; im ersten Katarakt ist der Wasserstand heute längst nicht mehr so spektakulär wie früher.
Die Hitze und die Saison
Assuan zählt zu den heißesten und trockensten Städten Ägyptens: etwa zwei Millimeter Regen pro Jahr und durchschnittliche Tageshöchstwerte über vierzig Grad zwischen Juni und August. Deshalb gibt es überhaupt eine Wintersaison, von Oktober bis April füllt sich die Stadt mit Besuchern auf der Suche nach milden Tagen und kühlen Abenden. Im Sommer passt sich Assuan dem Klima an: vormittags Sehenswürdigkeiten, nachmittags im Schatten, abends aufs Wasser.
Auch im Winter bleibt die Mittagssonne kräftig, und an Orten wie Qubbet el-Hawa, in den Steinbrüchen und auf Philae gibt es wenig Schatten. Das Rezept ist einfach: Wasser, Kopfbedeckung und ein Plan, der spätestens am frühen Nachmittag endet. Für abendliche Felukkenfahrten empfiehlt sich eine leichte Jacke, wenn mit der Wüstenluft die Kühle ins Tal kommt.
Assuan ist der Teil Ägyptens, in dem es weniger um Pharaonen als um den Fluss und seine Menschen geht: nubische Dörfer, Felukken, eine Tempelinsel, die umziehen musste, und ein See, der das Land verändert hat. Geben Sie der Stadt zwei Nächte, fahren Sie bei Sonnenuntergang mit dem Boot hinaus und lassen Sie das Tempo des Ortes den Rest tun.