Assuão é a porta sul do Egito, e é-o há muito tempo. A cidade fica na margem leste do Nilo, junto à primeira catarata, onde uma faixa de granito cruza o rio e marca uma fronteira natural: a norte começa o Egito, a sul é a Núbia, e Assuão foi o posto de fronteira e o entreposto comercial para ambos. Tem cerca de 370 000 habitantes, mais de 2 600 anos de história registada e pedreiras que forneceram granito para monumentos por todo o vale, algumas ainda ativas.
O que a distingue de qualquer outra cidade egípcia é a água. O Nilo aqui é largo, rápido e salpicado de ilhas de granito; as feluccas ainda navegam só à vela; e a margem oeste é núbia, pintada de azuis e ocres. É também em Assuão que decorreram os grandes empreendimentos de engenharia egípcios: a barragem antiga, a barragem alta e o lago que submergiu as aldeias que o Museu Núbio hoje explica.
Os monumentos e o preço pago pelos núbios
Cinco monumentos em ou junto à cidade fazem parte da lista da UNESCO que vai de Abu Simbel a Philae: as tumbas do Antigo e Médio Império em Qubbet el-Hawa, o povoado antigo na Ilha Elefantina, as pedreiras de granito com o Obelisco Inacabado, o Mosteiro de São Simeão e o cemitério fatímida. Philae, na ilha em frente, guarda o templo de Ísis e foi toda ela deslocada, pedra a pedra, para escapar à subida das águas.
O Obelisco Inacabado é o essencial se só visitares um. Está na pedreira, ainda preso ao granito na extremidade, maior do que qualquer obelisco alguma vez erguido, abandonado quando uma fenda surgira na rocha. É a explicação mais clara possível sobre como estas obras eram feitas: uma vala escavada, muito martelo, e um otimismo que não resistiu às fissuras.
A barragem, o lago e as pessoas
A Barragem Alta de Assuão, concluída em 1970, controla a cheia que o Nilo provocava todos os anos desde o princípio da história egípcia e retém o Lago Nasser, um dos maiores reservatórios do mundo. É uma obra impressionante e um tema controverso: tornou possíveis a rega permanente e a eletricidade, mas acabou com o lodo anual que renovava os campos há milénios.
O custo humano desemboca no Museu Núbio, e é a principal razão para ir. Aldeias inteiras foram deslocadas antes da subida das águas, algumas para povoações novas à volta de Assuão, outras para bem longe do rio. A música, joias, arquitetura e língua estão no museu, e a cultura continua bem viva na margem oeste.
A margem oeste e o fim do dia
A margem oeste é onde Assuão deixa de ser só monumentos e passa a ser vivida. As tumbas de Qubbet el-Hawa estão escavadas na encosta acima do rio, o Mosteiro de São Simeão ergue-se no deserto e chega-se a pé ou de camelo, e as aldeias por baixo são núbias, com portas pintadas e pátios abertos ao céu. O mausoléu do Aga Khan fica isolado numa crista a sul, rosa e inconfundível, e é a referência por onde todos os passeios de felucca passam ao pôr do sol.
Ao fim do dia, a cidade segue a corniche, a marginal do passeio à beira-rio: os barcos de cruzeiro atracados, o mercado logo atrás, mais calmo e barato do que os souks turísticos a montante, e vende especiarias, hibisco e cestos em vez dos típicos souvenirs com faraós. O jantar é peixe, pão e legumes grelhados, e é dos poucos sítios no Egito em que a mesa fica mesmo junto ao Nilo.
Como chegar
Assuão tem aeroporto próprio, com voos do Cairo e algumas ligações sazonais do estrangeiro, e uma estação de comboios na linha principal do Cairo, onde passa o comboio-cama. Muita gente chega de barco desde Luxor num cruzeiro, que é lento e agradável e deixa-te em Assuão sem ter de tratar de nada. Para sair, faz-se o inverso ou segue-se de estrada para norte.
Dentro da cidade, a balsa entre a margem leste e Elefantina custa só alguns piastres e é dos pequenos prazeres do local; a balsa pública para a margem oeste e os barcos dos hotéis completam os restantes percursos. Acima da barragem antiga, o Nilo caiu nesse novo equilíbrio sazonal desde os anos 1970, e o nível da água na primeira catarata já não é o espetáculo de antigamente.
O calor e a época
Assuão é das cidades mais secas e quentes do Egito: cerca de dois milímetros de chuva por ano, e máximas médias acima dos quarenta graus de junho a agosto. Daí existir a época de inverno e a cidade encher de outubro a abril com quem procura dias quentes e noites frescas. No verão, a vida adapta-se ao calor: manhãs para monumentos, tardes por dentro, noites à beira-rio.
Mesmo no inverno, o sol ao meio-dia é intenso e a sombra escassa em Qubbet el-Hawa, nas pedreiras e em Philae. Água, chapéu e um plano que termine cedo compõem a estratégia; e um casaco leve faz falta numa felucca à noite, quando o ar do deserto desce pelo vale.
Assuão é a parte do Egito menos dedicada aos faraós e mais ao rio e a quem vive à sua beira: aldeias núbias, feluccas, uma ilha com templos que tiveram de ser mudados e um lago que mudou o país. Reserva dois dias, apanha um barco ao pôr do sol e deixa-te levar pelo ritmo.