Asuán es la puerta sur de Egipto, y lo ha sido desde hace mucho. La ciudad se encuentra en la orilla este del Nilo, en la primera catarata, donde una franja de granito cruza el río formando una frontera natural: al norte, el río es Egipto; al sur, es Nubia. Asuán fue el puesto fronterizo y el punto de comercio para ambos. Tiene unos 370,000 habitantes, más de 2,600 años de historia registrada y canteras que suministraron granito para monumentos río abajo, algunas aún en funcionamiento.
Lo que la distingue de cualquier otra ciudad egipcia es el agua. Aquí el Nilo es ancho, rápido y salpicado de islas de granito; las falucas siguen navegando solo a vela; y la orilla occidental es núbia, pintada en azules y ocres. Es también donde se llevaron a cabo los grandes proyectos de ingeniería egipcia: la vieja presa, la gran presa y el lago que sumergió los pueblos que hoy explica el Museo Nubio.
Los monumentos, y el precio para los nubios
Cinco monumentos en la ciudad o en sus alrededores son parte de la lista de la UNESCO que va de Abu Simbel a Filae: las tumbas del Reino Antiguo y Medio en Qubbet el-Hawa, la ciudad antigua en la isla de Elefantina, las canteras de granito con el Obelisco Inacabado, el Monasterio de San Simeón y el cementerio fatimí. Filae, en su isla cercana, alberga el templo de Isis y fue trasladada piedra a piedra para salvarla de las aguas.
El Obelisco Inacabado es el imprescindible si solo ves uno. Está en su cantera, aún unido a la roca madre por ambos extremos, más grande que cualquier obelisco jamás erigido, abandonado cuando se formó una grieta en el granito. Es la explicación más clara que existe de cómo se hacían estos colosos: una zanja, mucha piedra golpeando y un optimismo que no sobrevivía a los defectos.
La presa, el lago y la gente
La gran presa de Asuán, terminada en 1970, controla la crecida anual que el Nilo llevaba trayendo desde los inicios de Egipto, y retiene el lago Nasser, uno de los embalses más grandes del mundo. Es una obra de ingeniería realmente impresionante y polémica: permitió regadío y electricidad todo el año, pero acabó con el limo anual que renovaba la fertilidad de las tierras desde hace milenios.
El coste humano está en el Museo Nubio, y ese es el mayor motivo para ir. Comunidades enteras fueron trasladadas fuera del valle antes de que subiera el agua, unas a nuevos pueblos cerca de Asuán, otras a lugares alejados del río. Su música, joyas, arquitectura y lengua están en el museo, y la cultura sigue muy viva en la orilla oeste.
La orilla occidental y la noche
La orilla oeste es donde Asuán deja de ser un conjunto de monumentos y se convierte en un lugar habitado. Las tumbas de Qubbet el-Hawa están excavadas en la cresta sobre el río, el Monasterio de San Simeón queda en el desierto más allá y se llega a pie o en camello, y los pueblos de abajo son nubios, con puertas pintadas y patios abiertos al cielo. El mausoleo del Aga Jan se alza en su propia colina al sur, rosado y reconocible, y es la referencia por la que pasa toda faluca al atardecer.
Las noches en la ciudad son por la cornisa, el paseo junto al agua por donde camina Asuán: el malecón, los cruceros amarrados y el zoco justo detrás, más tranquilo y barato que los bazares turísticos río arriba y donde se venden especias, hibisco y cestas más que recuerdos con faraones. La cena es pescado, pan y verduras a la parrilla, y es de los pocos sitios en Egipto donde el río está justo delante de la mesa.
Cómo llegar
Asuán tiene aeropuerto propio, con vuelos desde El Cairo y algunas rutas internacionales de temporada, y estación en la línea principal desde El Cairo, por donde pasa el tren-hotel. Muchos llegan desde Luxor por el Nilo en barco, una opción lenta y agradable que deja todo organizado al llegar. Para salir, las mismas opciones al revés, y además la carretera hacia el norte.
Dentro de la ciudad, el ferry entre la orilla este y Elefantina cuesta unas pocas piastras y es uno de sus pequeños placeres; el ferry público a la orilla oeste y los barcos de hotel cubren el resto. Desde hace décadas, por encima de la vieja presa el Nilo mantiene un ritmo estable con las estaciones, y el nivel de agua en la primera catarata ya no es el espectáculo que fue.
El calor y la temporada
Asuán es de las ciudades más secas y calurosas de Egipto: unos dos milímetros de lluvia al año, y medias de más de cuarenta grados de junio a agosto. Por eso hay temporada de invierno y la ciudad se llena de octubre a abril, cuando se buscan días templados y noches frescas. En verano la vida se organiza: mañanas para monumentos, siesta bajo techo y tardes en el río.
Incluso en invierno, el sol del mediodía pega fuerte y escasea la sombra en Qubbet el-Hawa, las canteras y Filae. Agua, sombrero y acabar pronto son la clave, y una chaqueta fina merece la pena para la faluca después de anochecer, cuando el frescor del desierto baja por el valle.
Asuán es la parte de Egipto que tiene menos que ver con los faraones y más con el río y la gente que vive a su orilla: pueblos nubios, falucas, una isla de templos que hubo que mover y el lago que cambió el país. Dedícale dos noches, navega al atardecer y deja que el ritmo del lugar haga el resto.