Ouarzazate liegt auf 1.151 Metern Höhe auf einer kahlen Hochebene südlich des Hohen Atlas, wo die Straße über die Berge auf die Strecken ins Draa-Tal und in die Wüste trifft. Die Stadt zählt 79.218 Einwohner, hat eine Kasbah im Stadtzentrum und eine Filmindustrie, die seit 1983 hier arbeitet.
Ouarzazate nennt sich selbst das Tor zur Wüste, und ausnahmsweise passt dieser Beiname genau. Nördlich der Stadt steigt die Straße am Tizi-n’Tichka in die Berge; nach Süden und Osten wird sie zu einem Band aus Oasen und schließlich Sand. Fast alle, die in die eine oder andere Richtung unterwegs sind, halten hier, deshalb bietet eine Stadt dieser Größe Leihwagen, Hotels, ein Filmmuseum und einen Flughafen für 260.000 Passagiere im Jahr.
Eine Stadt, älter als sie wirkt
Der Name ist älter als der heutige Ort. Im Tachelhit bezieht er sich auf ein Flussbett, das sich nach einer Engstelle weitet, wo das Wasser leiser wird; die Deutung als „ruhige Stadt“ ist jüngeren Datums. Über Jahrhunderte war dies ein Knotenpunkt für Händler auf dem Weg zwischen Sahara und Norden, und die Kasbah oberhalb des Flusses gehörte einem Emir, dessen Tochter in die Saadier-Dynastie einheiratete.
Die heutige Stadt ist viel jünger. Unter französischer Herrschaft wurde Ouarzazate zur Garnisonsstadt, zum Verwaltungszentrum und Zollposten; die Kirche Sainte Thérèse entstand 1931. Heute ist es Hauptstadt der Region Drâa-Tafilalet, mit einem Mellah, in dem 1954 etwa 170 jüdische Einwohner lebten, und einer fast 300 Jahre alten Synagoge. Westlich der Stadt wurde 2016 das Noor-Solarkraftwerk ans nationale Netz angeschlossen, und im November 2023 kam Ouarzazate wegen seiner filmischen Tradition ins UNESCO Creative Cities Network.
Die Kasbah im Stadtzentrum
Die Kasbah Taourirt ist der Grund, Ouarzazate einen Nachmittag zu widmen anstatt nur eine Nacht. Laut mündlicher Überlieferung gehörte sie im 17. Jahrhundert der Familie Imzwarn, im 19. Jahrhundert wurde sie von der Familie Glaoui übernommen und erweitert, die den Zusammenfluss von Draa und Dadès und den transsaharanischen Handel kontrollierte. Thami El Glaoui, Pascha von Marrakesch während der französischen Schutzzeit, stammte aus diesem Haus. Der Krupp-Feldkanone vor dem Eingang erinnert an die frühere Macht der Familie.
Das Bauwerk besteht aus Stampflehm und Lehmziegeln, ist stellenweise drei Stockwerke hoch, hat quadratische Ecktürme und geometrische Muster in den oberen Wandbereichen. Einige Räume zeigen tataoui-Decken aus Schilfmatten, die zwischen Holzbalken verspannt wurden. Der unrestaurierte Teil, das Wohnhaus von Qa’id Hammadi (Amtszeit 1882-1939), enthält Stuck, Wandmalereien und Bögen nach Vorbild der Königsstädte. Seit 1954 steht die Kasbah unter Denkmalschutz, 1972 ging sie an die Stadt und blieb dann bis Ende der 1980er Jahre ungenutzt. In den 1990ern wurde mit UNESCO-Hilfe ein Teil restauriert und ist heute öffentlich zugänglich, andere Räume sind noch bewohnt. Die Kasbah war Drehort in Gladiator und Prince of Persia, eine kuriose Vorstellung in einem Gebäude, das bis heute von Familien genutzt wird.
Die Studios und was man dort sieht
Die Atlas Studios wurden 1983 fünf Kilometer westlich des Zentrums gegründet. Sie sind flächenmäßig das größte Filmstudio der Welt, was erst auffällt, wenn man sieht, wie viel davon aus Wüste, Bergen und dauerhaften Kulissen besteht. 2004 kam das Studio CLA hinzu. Zwischen zwanzig und fünfzig ausländische Produktionen werden jährlich vor Ort gedreht, wegen des Lichts, der erfahrenen Crews und eines Genehmigungssystems, das effizient arbeitet. Rund achtzig Prozent der Beschäftigten stammen aus Marokko.
Beide Studios lassen Besucher herein. Die Führung durch Atlas Studios zeigt Kulissen, die Sie aus Kino und Fernsehen kennen: ein tibetisches Kloster, eine römische Arena, ein ägyptischer Tempel, alles nebeneinander. Das Cinema Museum gegenüber der Kasbah wurde 2007 in einem alten Studio eröffnet und zeigt Sets, Requisiten, Kostüme und Projektortechnik. Jeder Besuch dauert etwa eine Stunde, zusammen erklären sie Ihnen die Stadt besser als vieles andere an einem Nachmittag.
Über den Atlas am Tizi-n’Tichka
Fast alle kommen über den Tizi-n’Tichka, den höchsten großen Pass Nordafrikas, der die Ebene über Marrakesch mit dem Süden verbindet. Das Schild am Gipfel sagt 2.260 Meter, eine Satellitenmessung von 2022 ergab 2.205 Meter als höchste Stelle der Straße. Von November bis März schneit es dort, und selbst im Sommer ist es kalt, sobald die Sonne weg ist. Der Straßenverlauf orientiert sich an einer alten Karawanenroute und wurde 1936 vom französischen Militär ausgebaut. Heute ist es die Nationalstraße 9.
Es ist ein langer Anstieg mit vielen Kurven und Stau hinter Lkw, Geduld lohnt sich mehr als Eile. Tanken Sie voll in Marrakesch, denn im letzten Abschnitt gibt es nichts mehr. Drei bis vier Stunden sollte man mit einem Stopp einplanen, und bei Dunkelheit im Winter meiden, da sich sowohl Fahrbahn als auch Sicht schnell ändern können. Der letzte wilde Berberlöwe Marokkos wurde 1942 nahe diesem Pass erlegt, was zeigt, wie viel ursprünglicher das Gebirge vor kurzem noch war.
Südlich der Stadt: das Draa-Tal, Oasen und Sand
Südöstlich von Ouarzazate folgt die Straße dem Draa, Marokkos längstem Fluss mit etwa 1.100 Kilometern. Er entsteht am Zusammenfluss von Dadès und Imini und zieht vom Hohen Atlas in Richtung Atlantik. Der El-Mansour-Eddahbi-Staudamm wurde 1971 gebaut, um ihn zu regulieren und die Stadt zu versorgen. Meist ist der Fluss unterhalb von Tagounite trocken, daher wirkt das Tal wie ein grünes Band aus Palmen statt wie ein Flusslauf.
Das obere Tal erstreckt sich über rund 200 Kilometer mit Oasen und ihren Ksour: Mezguita, Tinzouline, Ternata mit Zagora, Fezouata, Ktaoua und Mhamid el Ghuzlan am Ende, dem letzten Dorf vorm Sand, mit zwei als Ramsar-Gebiete geschützten Flussabschnitten. Eine weitere Straße führt nordöstlich in die Dadès-Schluchten, eine dritte westlich zum Ksar von Aït Benhaddou. Welchen Weg Sie auch wählen: Im ersten Abschnitt hinter der Stadt merken Sie schnell, wie leer es dort draußen ist.
Ankunft und online bleiben
Der Flughafen Ouarzazate ist ein kleines Feld auf 1.153 Metern mit einer 3.100 Meter langen Startbahn, Instrumentenlandesystem für Nebel oder Wolken und einem für 260.000 Passagiere gebauten Terminal. 2016 wurden dort rund 53.000 Passagiere gezählt. Royal Air Maroc Express fliegt nach Casablanca und Zagora, Ryanair nach Barcelona und Marseille, Transavia nach Paris Orly. Die meisten Besucher kommen trotzdem auf dem Straßenweg über den Pass.
Das Netz in der Stadt ist gut, im Pass und im Tal weniger. Am Tizi-n’Tichka gibt es längere Abschnitte ohne Signal, auf den Abzweigen zu den Oasen noch weniger. Kaufen Sie Ihre Datenoption deshalb vorab in Marrakesch oder am Flughafen bei Ihrer Ankunft, nicht erst im Gebirge. Wenn Sie zwischen lokaler SIM und Reise-eSIM abwägen: Was eine marokkanische SIM-Karte erfordert erklärt die Formalitäten und die Kosten.
Wann fahren
Ouarzazate hat ein Wüstenklima mit richtigem Winter. Die durchschnittlich höchsten Tageswerte reichen von 17,3 Grad im Januar bis 38,8 im Juli, das Temperaturmaximum liegt bei 44, das Minimum bei minus 7; gelegentlich fällt sogar Schnee in der Stadt. Die Niederschläge liegen bei etwa 115 Millimetern an 18 Regentagen, meist in Februar und März sowie erneut im Herbst. Mit rund 3.467 Sonnenstunden im Jahr ist das Licht, für das die Studios kamen, garantiert.
Das ergibt zwei günstige Reisezeiten: März bis Mai und Oktober bis November. Hochsommer ist machbar, wenn Sie sich mittags eine Siesta gönnen, und im Winter ist es kalt und klar, oben der verschneite Atlas und darunter die Silhouette der Kasbah.
Ouarzazate lässt sich leicht als bloßer Knotenpunkt betrachten, und für viele bleibt es dabei. Gönnen Sie der Stadt einen Tag und daraus wird ein richtiger Ort: eine Kasbah, die einst das Machtzentrum einer Dynastie war, eine Filmindustrie, die die Wüste zu jeder beliebigen Kulisse macht, und eine Südstraße, die Menschen und Waren länger trägt, als irgendeine der ihre Wände je steht.