Ouarzazate se trouve à 1 151 mètres sur un plateau aride au sud du Haut Atlas, à la croisée de la route qui franchit la montagne et de celles qui mènent à la vallée du Drâa et au désert. Elle compte 79 218 habitants, une kasbah au centre et une industrie du cinéma installée ici depuis 1983.
La ville se présente comme la porte du désert, et pour une fois le surnom est exact. Au nord, la route s’élève vers le Tizi n’Tichka à travers la montagne ; au sud et à l’est, elle se prolonge en un ruban d’oasis avant de rejoindre le sable. Presque tout le monde fait halte ici en allant dans un sens ou dans l’autre, ce qui explique pourquoi une ville de cette taille dispose de locations de voitures, d’hôtels, d’un musée du cinéma et d’un aéroport prévu pour 260 000 passagers par an.
Une ville plus ancienne qu’elle n’en a l’air
Le nom est plus ancien que l’agglomération. En tachelhit, il évoque un lit de rivière qui s’élargit après un passage resserré, là où le bruit de l’eau s’adoucit ; le lire comme « la ville tranquille » est une interprétation postérieure. Pendant des siècles, Ouarzazate a été un point de passage sur la route reliant le Sahara et le nord du Maroc, et la kasbah qui surplombe la rivière appartenait à un émir dont la fille a épousé la dynastie saadienne.
La ville traversée aujourd’hui est beaucoup plus récente. Sous le protectorat français, Ouarzazate est devenue une ville de garnison, un centre administratif et un poste de douane, et l’église Sainte-Thérèse a été construite en 1931. Elle est aujourd’hui le chef-lieu de la région Drâa-Tafilalet, avec un mellah qui abritait environ 170 résidents juifs en 1954 et une synagogue réputée avoir près de trois cents ans. À l’ouest, la centrale solaire Noor a été raccordée au réseau national en 2016, et en novembre 2023, la ville a intégré le Réseau des villes créatives de l’UNESCO grâce à sa filière cinéma.
La kasbah au cœur de la ville
La Kasbah Taourirt justifie d’accorder au moins un après-midi à Ouarzazate plutôt qu’une simple nuit. Selon la tradition orale, elle appartenait à la famille Imzwarn au XVIIe siècle, puis fut prise et agrandie au XIXe par les Glaoui, qui contrôlaient la rencontre des vallées du Drâa et du Dadès et le commerce saharien qui y transitait. Thami El Glaoui, pacha de Marrakech pendant tout le protectorat français, était issu de cette lignée, et le canon Krupp posé devant la porte rappelle par quels moyens la famille affirmait son autorité.
Le bâtiment est en terre battue et en brique d’adobe, monte jusqu’à trois étages par endroits, avec des tours carrées aux angles et des motifs géométriques découpés dans les parties hautes. Certaines pièces gardent leurs plafonds en tataoui, nattes de roseau suspendues entre les poutres. Dans la partie non restaurée, la résidence du caïd Hammadi (en poste de 1882 à 1939), on trouve du stuc sculpté, des peintures murales et des arcs issus des villes impériales. La kasbah a été inscrite à l’inventaire national du patrimoine en 1954, cédée à la commune en 1972, puis laissée telle quelle jusqu’à la fin des années 1980, quand la sauvegarde a commencé ; une partie a été restaurée dans les années 1990 avec l’aide de l’UNESCO et se visite, alors que d’autres pièces sont toujours habitées. Elle est apparue dans « Gladiator » ou « Prince of Persia », ce qui est étrange à entendre dans un lieu encore occupé par des familles.
Les studios, et ce que vous pouvez y voir
Les studios Atlas ont ouvert en 1983 à cinq kilomètres à l’ouest du centre-ville, et leur superficie en fait les plus vastes du monde, ce qui semble impressionnant jusqu’à ce que l’on constate combien de terrain relève du désert, de la montagne ou de décors pérennes. Un deuxième studio, CLA, a suivi en 2004. Entre vingt et cinquante productions étrangères se tournent chaque année dans la région, attirées par la lumière, la main-d’œuvre formée et un système de permis efficace, et environ 80 % des employés sont marocains.
Les studios se visitent tous les deux. Une visite guidée des Atlas vous fait parcourir des décors bâtis pour des films et des séries que vous avez probablement vus : un monastère tibétain côtoie une arène romaine près d’un temple égyptien. Le Musée du Cinéma, en face de la kasbah, a été ouvert en 2007 dans un ancien studio, et présente décors, accessoires, costumes et matériel de projection. Comptez moins d’une heure à chaque fois, et les deux visites expliquent la ville mieux que tout autre détour dans l’après-midi.
Franchir l’Atlas par le Tizi n’Tichka
La plupart des visiteurs arrivent par le Tizi n’Tichka, le plus haut col routier d’Afrique du Nord, qui relie la plaine de Marrakech au sud. Le panneau au sommet annonce 2 260 mètres, et une mesure satellite de 2022 place le point le plus élevé de la route à 2 205. La neige tombe sur le col de novembre à mars, et il fait froid dès que le soleil s’efface, quelle que soit la saison. La route, tracée sur l’ancienne piste des caravanes, a été construite par l’armée française en 1936 et fait aujourd’hui partie de la route nationale 9.
L’ascension est longue, avec de nombreux virages et des files derrière les camions, donc la patience y est plus utile que la vitesse. Faites le plein à Marrakech, le dernier tronçon n’ayant aucune station ; prévoyez trois à quatre heures avec une pause ; et évitez de prévoir la traversée après la tombée du soir en hiver, car l’état de la chaussée et la visibilité peuvent changer d’un coup. Le dernier lion de l’Atlas signalé au Maroc a été abattu près de ce col en 1942, ce qui dit à quel point la montagne était encore sauvage il y a peu.
Au sud de la ville : le Drâa, les oasis et le sable
Au sud-est d’Ouarzazate, la route suit le Drâa, le plus long fleuve du Maroc avec environ 1 100 kilomètres. Il naît de la confluence du Dadès et de l’Imini, puis file de l’Atlas vers l’Atlantique. Le barrage El Mansour Eddahbi a été construit en 1971 pour le réguler et alimenter la ville, et la majeure partie de l’année, le fleuve est à sec en aval de Tagounite, ce qui fait que la vallée se lit comme un ruban vert de palmeraies plutôt que comme un véritable cours d’eau.
La haute vallée s’étire ainsi sur près de 200 km d’oasis et de ksour : Mezguita, Tinzouline, Ternata avec Zagora, Fezouata, Ktaoua et enfin Mhamid el Ghuzlan, dernier village avant le désert, avec deux tronçons inscrits comme zones humides Ramsar. L’autre route part du centre vers le nord-est et les gorges du Dadès, une troisième va vers l’ouest en direction du ksar d’Aït Benhaddou. Quel que soit l’itinéraire, c’est dans la première heure de route que vous constatez combien la région devient vide hors des villages.
Arriver et rester connecté
L’aéroport de Ouarzazate est un terrain d’altitude à 1 153 mètres, doté d’une piste unique de 3 100 mètres, d’un système d’atterrissage aux instruments pour les jours où les nuages s’installent sur le plateau, et d’un terminal conçu pour 260 000 passagers qui en a accueilli environ 53 000 en 2016. Royal Air Maroc Express relie Casablanca et Zagora, Ryanair dessert Barcelone et Marseille, Transavia Paris Orly. La majorité des voyageurs arrivent encore par la route, en passant le col.
Le signal mobile est bon en ville ; ce n’est pas le cas sur le col ni dans la vallée. Sur le Tizi n’Tichka, de longs tronçons n’ont aucune couverture, et les pistes secondaires vers les oasis en ont encore moins, donc achetez votre forfait avant de quitter Marrakech ou à l’aéroport dès votre arrivée plutôt qu’en montagne. Si vous hésitez entre une SIM locale et une eSIM de voyage, ce que demande une carte SIM marocaine précise les démarches et le coût.
Quand partir
Ouarzazate a un climat désertique avec un vrai hiver. Les températures moyennes maximales varient de 17,3 °C en janvier à 38,8 en juillet, le record monte à 44 et la température la plus basse jamais relevée est de moins 7 °C, avec parfois de la neige en ville. Les précipitations annuelles atteignent 115 mm, sur dix-huit journées mouillées, principalement en février-mars et à l’automne, et l’ensoleillement frôle 3 467 heures par an, ce qui a attiré les studios.
Il en résulte deux fenêtres confortables : de mars à mai, puis d’octobre à novembre. Le cœur de l’été est agréable à condition de ménager une sieste aux heures les plus chaudes, et l’hiver reste clair et froid, avec l’Atlas tout blanc en fond de kasbah.
Ouarzazate se traite volontiers comme un carrefour, comme la plupart le font. Accordez-lui une journée, et ce carrefour devient une ville : une kasbah qui fut le centre du pouvoir d’une famille sur tout le sud, une filière qui transforme le désert en autres pays, et une route du sud qui transporte hommes et marchandises depuis bien plus longtemps que les murs qui bordent encore la chaussée.