Uarzazate se encuentra a 1.151 metros de altitud sobre una meseta árida al sur del Alto Atlas, donde la carretera que atraviesa las montañas se une a las rutas que llevan al valle del Draa y el desierto. Tiene 79.218 habitantes, una kasbah en pleno centro urbano y una industria de cine que rueda aquí desde 1983.
Se autodenomina la puerta del desierto, y esta vez el apodo es exacto. Al norte el camino sube el Tizi n’Tichka hacia las montañas; al sur y al este se transforma en una cinta de oasis y luego en arena. Casi todo el que va en una dirección u otra para aquí, por lo que una ciudad de este tamaño tiene alquiler de coches, hoteles, museo del cine y un aeropuerto con capacidad para 260.000 pasajeros al año.
Una ciudad más antigua de lo que parece
El nombre es más antiguo que el propio asentamiento. En tachelhit viene de un cauce de río que se ensancha después de un paso estrecho, donde el sonido del agua se suaviza. Leerlo como la ciudad tranquila es una interpretación tardía, no la original. Durante siglos aquí estuvo un paso en la ruta de mercancías entre el Sáhara y el norte, y la kasbah sobre el río pertenecía a un emir cuya hija se casó en la dinastía saadí.
La ciudad tal como la recorres hoy es mucho más joven. Bajo el protectorado francés, Uarzazate se desarrolló como guarnición, centro administrativo y puesto de aduanas, y la iglesia de Santa Teresa se construyó en 1931. Es capital provincial de la región de Drâa-Tafilalet, con mellah que llegó a tener unos 170 judíos en 1954 y una sinagoga que se dice ronda los trescientos años de antigüedad. Al oeste está la planta solar Noor, conectada a la red nacional en 2016, y en noviembre de 2023 la ciudad pasó a formar parte de la Red de Ciudades Creativas de la UNESCO por su trabajo cinematográfico.
La kasbah en el centro de la ciudad
La Kasbah Taourirt es la razón para dedicarle a Uarzazate al menos una tarde. La tradición oral la atribuye a la familia Imzwarn en el siglo XVII, y fue posteriormente ampliada por la familia Glaoui en el XIX, que dominaba la confluencia de los valles del Draa y el Dadès y el comercio sahariano que pasaba por allí. Thami El Glaoui, pachá de Marrakech durante el protectorado, salió de esa casa, y el cañón Krupp aparcado ante la puerta recuerda el modo en que la familia mantenía su autoridad.
El edificio es de tapia y ladrillo de adobe, con tres pisos en algunos tramos, torres cuadradas en las esquinas y motivos geométricos tallados en lo alto de las paredes. Varias habitaciones conservan techos tataoui, hechos de cañas trenzadas entre vigas. La parte sin restaurar, la residencia de Qa’id Hammadi, que ejerció de 1882 a 1939, tiene estuco tallado, pinturas murales y arcos inspirados en las ciudades imperiales. La kasbah entró en la lista de patrimonio nacional en 1954, se vendió al municipio en 1972 y fue abandonada hasta finales de los 80, cuando comenzó la conservación; parte se restauró en los 90 con ayuda de la UNESCO y está abierta a los visitantes, mientras otras habitaciones siguen habitadas. Ha salido en Gladiator y en Prince of Persia, lo que resulta curioso al recorrer un edificio que aún usan familias.
Los estudios, y lo que puedes ver de ellos
Atlas Studios abrió en 1983 a cinco kilómetros al oeste del centro, y por superficie es el mayor estudio cinematográfico del mundo, que suena más impresionante de lo que es hasta que uno ve que gran parte son desierto, montaña y decorados permanentes. Un segundo estudio, CLA, abrió en 2004. En la zona se ruedan entre veinte y cincuenta producciones extranjeras al año, atraídas por la luz, los equipos y un sistema de permisos que va al grano. El personal marroquí representa más del ochenta por ciento de quienes trabajan en los rodajes.
Ambos estudios admiten visitas. El recorrido por Atlas te lleva por escenarios construidos para películas y series que seguramente conozcas: un monasterio tibetano junto a un coliseo romano o un templo egipcio. El Museo del Cine, en frente de la kasbah, abrió en 2007 en un antiguo estudio y alberga decorados, vestuario, atrezzo y material de proyección. Ninguna de las visitas supera la hora, y juntas explican la ciudad más útil que cualquier otra cosa que puedas hacer una tarde.
Cruzando el Atlas por el Tizi n’Tichka
Casi todo el mundo llega por el Tizi n’Tichka, el puerto principal más alto del norte de África, que une la llanura al norte de Marrakech con el sur. La señal en la cima marca 2.260 metros, pero una medición por satélite en 2022 situó el máximo de la carretera en 2.205. Nieva de noviembre a marzo, y arriba hace frío a cualquier hora si ya no pega el sol. La carretera, construida por los militares franceses siguiendo la antigua ruta caravanera en 1936, hoy es la nacional 9.
Es una subida larga con muchas curvas y retenciones tras los camiones, así que aquí conviene la paciencia y no la prisa. Llena el depósito en Marrakech, porque en el último tramo no hay nada; calcula tres o cuatro horas con parada incluida; y evita este cruce de noche en invierno, cuando el firme y la visibilidad cambian sin avisar. El último león de Berbería documentado en Marruecos fue abatido cerca de este puerto en 1942, reflejo de que la montaña era más salvaje hasta hace bien poco.
Al sur: el Draa, los oasis y la arena
Al sureste de Uarzazate la carretera sigue el Draa, el río más largo de Marruecos con unos 1.100 kilómetros. Surge al unirse el Dadès y el Imini y fluye desde el Alto Atlas hacia el Atlántico. El embalse El Mansour Eddahbi, construido en 1971, lo regula y abastece la ciudad, y la mayor parte del año el cauce por debajo de Tagounite está seco: por eso el valle aparece como una franja verde de palmeras más que como río.
El valle alto son unos 200 kilómetros de oasis y ksour: Mezguita, Tinzouline, Ternata con Zagora, Fezouata, Ktaoua y Mhamid el Ghuzlan al final, el último pueblo antes de la arena abierta, con dos tramos catalogados como humedales Ramsar. La otra carretera sale hacia el noreste, a las gargantas del Dadès, y una tercera, al oeste, lleva al ksar de Aït Benhaddou. Elijas la que elijas, la primera hora fuera de la ciudad es cuando reparas en que ahí ya no vive nadie.
Llegar y seguir conectado
El aeropuerto de Uarzazate es una pista pequeña a 1.153 metros, con un solo carril de 3.100 metros, sistema de aterrizaje por instrumentos para los días de nubes, y una terminal para 260.000 pasajeros que en 2016 llegó a mover solo 53.000. Royal Air Maroc Express vuela a Casablanca y Zagora, Ryanair a Barcelona y Marsella, y Transavia a París Orly. La mayoría sigue llegando por carretera y a través del puerto.
La cobertura en la ciudad es buena; en el puerto y el valle, no tanto. El Tizi n’Tichka tiene largos tramos sin cobertura alguna, y en las pistas hacia los oasis, todavía menos, así que compra el plan antes de salir de Marrakech o en el aeropuerto al llegar, y no en plena montaña. Si dudas entre una SIM local y una eSIM internacional para tu viaje, lo que implica una SIM marroquí explica los pasos y el coste.
Cuándo ir
Uarzazate tiene un clima desértico con un invierno claro. La media diaria de máximas va de 17,3 grados en enero a 38,8 en julio; la máxima histórica es 44 y la mínima, menos 7, y alguna vez nieva en la ciudad. Hay unos 115 milímetros de lluvia repartidos en dieciocho días, la mayor parte en febrero y marzo o en otoño, y sale el sol durante unas 3.467 horas al año, la luz que buscaban los estudios.
En la práctica hay dos ventanas agradables: de marzo a mayo, y de octubre a noviembre. El verano es viable si aprovechas el mediodía para siesta, y el invierno es despejado y frío, con el Atlas blanco sobre los tejados y la kasbah recortándose delante.
Uarzazate se suele ver como cruce de caminos, y es lo que hace la mayoría. Reserva un día, y descubrirás un lugar: una kasbah que fue eje del poder familiar en todo el sur, una industria que convierte el desierto en otros países, y una carretera al sur por la que han circulado personas y mercancías durante más tiempo que cualquiera de los muros en pie a su lado.