Soweto son las siglas de South Western Townships y es el nombre que describe una decisión: cuando Johannesburgo quiso sacar de ciertas zonas a la población negra, construyó para ellos un barrio en el suroeste de la ciudad, junto al cinturón minero. Fue un municipio separado hasta 2002 y ahora forma parte de Johannesburgo. Allí viven más de un millón de personas.
Lo que hace que todo el que visita Johannesburgo acabe viniendo es la densidad de historia contemporánea en unos pocos kilómetros cuadrados. El levantamiento estudiantil del 16 de junio de 1976 comenzó aquí, y la fotografía de Hector Pieterson en brazos entre la multitud se convirtió en una de las imágenes clave de la lucha contra el apartheid. Nelson Mandela vivió aquí antes de la cárcel y volvió después, en la misma calle que Desmond Tutu.
Vilakazi Street y lo que encontrarás allí
Vilakazi Street, en Orlando West, es la única calle del mundo donde han vivido dos premios Nobel de la Paz y hoy es el centro de una pequeña economía turística: el museo Mandela House, restaurantes, puestos de artesanía, grupos de visitas y mucho tráfico. No es discreta, pero merece la pena de todas formas, porque la casa es pequeña, modesta y mucho más emocionante que el estatus de quien vivió en ella.
Frente al lugar donde dispararon a Hector Pieterson está el museo que lleva su nombre, que usa fotografías, testimonios y vídeos para contar la historia del levantamiento y de los años alrededor. Muy cerca, la iglesia Regina Mundi fue donde se organizó mucha de la actividad política, y sus paredes muestran aún las huellas de esa época: sigue en uso, que es lo importante, y servía tanto para misa como para asambleas masivas.
Visitarlo con alguien que viva allí
Casi todos visitan Soweto en un tour guiado; la elección de empresa marca toda la experiencia. Un minibús que pasa por Vilakazi Street y vuelve es un día perdido. Una empresa con guías locales que te lleva a recorrer un barrio, a entrar en una casa o un negocio y acaba en un shisanyama para comer es otra historia, y suele costar lo mismo.
Hay rutas en bicicleta, a pie y recorridos cortos en minibús, y todas pueden valer, siempre que el guía sea de la zona y la ruta incluya algo más que los monumentos. Pregunta qué incluye la tarifa y a dónde va antes de reservar, y elige una empresa que contrate a gente del township, no una que traiga personal de Sandton.
Comer y el saber estar del visitante
La comida que debes probar en Soweto es un shisanyama, un asador típico del township donde eliges la carne en el mostrador, la ves asar en brasas y la comes con pap (una papilla espesa de maíz) y una salsa. Es una de las grandes comidas de Sudáfrica y de las más asequibles, y aquí de verdad se nota contar con un buen guía, porque los sitios de calidad no siempre están en la calle principal.
Y luego la educación, que es sencilla e importa. Soweto es una ciudad residencial y quienes viven aquí no son exposiciones: pide permiso antes de fotografiar a alguien, no hagas fotos a las casas como si fuesen un museo, compra a quien vende en la calle en vez de sólo sacar fotos, y mantén la cámara guardada entre paradas. Las empresas que dicen que te enseñan pobreza están vendiendo otra cosa, y es más útil evitarlas.
Música, fútbol y la ciudad real
Soweto es conocida en todo el país como ciudad de música. El kwaito, mezcla sudafricana de house y rap, nació aquí en los noventa; el mbaqanga y el jazz también tienen raíces profundas en el township, y los clubes y salas pequeñas siguen siendo donde se prueba la música nueva. Si tienes una noche libre, salir por Soweto vale más la pena que cualquier bar de hotel en Sandton.
Y luego los datos cívicos, que no son pequeños. El hospital académico Chris Hani Baragwanath en las afueras del township es uno de los mayores del mundo, y se construyó porque la población de aquí no podía usar los servicios de la ciudad. El estadio de fútbol que acogió la final del Mundial de 2010 está al lado, y las Orlando Towers, dos torres de enfriamiento pintadas, hoy son un bungee y un icono.
Ese es el Soweto que un tour no alcanza a mostrar: una ciudad viva de más de un millón de personas, con colegios, centros comerciales, universidad y tren de cercanías, y la ruta turística es sólo una pequeña parte de todo esto.
Cómo llegar y seguridad
Soweto está a unos veinte kilómetros al suroeste del centro de Johannesburgo y llegar es fácil por carretera; la opción más segura y sensata es reservar una excursión organizada con transporte, que incluyen todas las empresas. Ir en coche propio es factible de día, pero no vale mucho la pena: el sitio es grande, las direcciones confusas y el guía es lo importante.
El consejo de seguridad no es difícil. Ve con una empresa local. No vayas solo de noche. Ten el móvil y la cámara guardados. Si usas el transporte público, toma el autobús Rea Vaya o un taxi colectivo con quien conozca la ruta, y lleva cambio. Eso es todo, y sirve para todas las ciudades de esta web.
Soweto es el día que merece la pena reservar entero en Johannesburgo y el que nadie olvida, y funciona cuando le dedicas un día, comes donde te lleven y ves a quienes viven allí como lo importante del viaje, no el decorado. Reserva un guía local, deja la tarde libre y aprovecha el shisanyama.