Soweto signifie South Western Townships, et le nom décrit une décision : lorsque Johannesburg a voulu déplacer les populations noires des quartiers réservés à d’autres usages, la ville a construit pour elles un espace en limite sud-ouest, près de la ceinture minière. Ce fut une municipalité à part jusqu’en 2002, et c’est aujourd’hui un quartier de la ville de Johannesburg. Elle compte largement plus d’un million d’habitants.
Ce qui fait que tous les visiteurs y viennent, c’est la densité d’histoire contemporaine sur quelques kilomètres carrés. La révolte étudiante du 16 juin 1976 est partie d’ici, et la photo de Hector Pieterson porté dans la foule est devenue l’une des images de la lutte contre l’apartheid. Nelson Mandela y habitait avant la prison, puis y est revenu après, dans la même rue que Desmond Tutu.
Vilakazi Street et ce qu’on y trouve
Vilakazi Street, à Orlando West, est la seule rue au monde où ont vécu deux lauréats du prix Nobel de la paix, et c’est aujourd’hui le centre d’une petite économie touristique : musée Mandela House, restaurants, échoppes artisanales, groupes de visiteurs et beaucoup de circulation. Ce n’est pas discret, mais cela vaut de s’y arrêter, car la maison elle-même est modeste et émouvante, plus que le statut de l’homme qui l’a habitée.
En face du lieu où Hector Pieterson a été abattu se trouve le musée qui porte son nom, lequel présente l’histoire du soulèvement et des années voisines par des photos, témoignages et films. Non loin, l’église Regina Mundi fut le centre de nombreuses réunions politiques et ses murs portent encore des traces de cette époque : c’est une église vivante, c’est ce qui en fait l’intérêt, et elle a servi à la fois de lieu de messe et de réunions de masse.
Visiter avec un habitant
La quasi-totalité des visiteurs découvrent Soweto par une visite guidée, et le choix de l’opérateur fait toute la différence. Un minibus qui ne fait qu’un aller-retour sur Vilakazi Street : journée perdue. Un opérateur avec des guides locaux qui vous emmènent à pied dans le quartier, font entrer chez des gens ou dans des commerces, et terminent par un déjeuner shisanyama, c’est toute autre chose, et cela ne coûte guère plus cher.
Il existe des visites à vélo, à pied, ou en petits groupes en minibus, et chacune fonctionne, à condition que le guide soit du secteur et que l’itinéraire ne se limite pas aux monuments. Demandez avant de réserver ce que comprend le prix et à qui il profite, et choisissez une entreprise qui emploie des habitants du township, plutôt que du personnel venu de Sandton.
Manger : le shisanyama et la politesse du visiteur
Le plat à privilégier à Soweto est le shisanyama, restaurant braai du township : vous choisissez votre viande au comptoir, elle est grillée sur les braises, accompagnée de pap (bouillie de maïs ferme) et d’une sauce. C’est l’un des grands repas d’Afrique du Sud, peu onéreux, et c’est là que le guide s’avère utile, car les bonnes adresses ne se trouvent pas sur la grande route.
Et l’étiquette à suivre, simple mais importante : Soweto est une ville habitée, ses résidents ne sont pas des sujets d’expo : demandez avant de prendre qui que ce soit en photo, ne photographiez pas les maisons comme si elles étaient des musées, achetez quelque chose à ceux qui le vendent plutôt que de photographier leurs étals, et gardez l’appareil hors de vue entre les arrêts. Les opérateurs qui se présentent comme visitant la pauvreté proposent autre chose qu’une visite : il vaut mieux les éviter.
Musique, football et la vie quotidienne
Soweto est avant tout, dans l’imaginaire sud-africain, une ville de musique. Le kwaito, hybride sud-africain entre house et rap, y est né dans les années 1990, l’mbaqanga et le jazz ont ici leurs racines, et les clubs et petites salles restent le lieu où les musiques se lancent. Si vous avez une soirée de libre, sortir à Soweto vaut mieux qu’un bar d’hôtel à Sandton.
Le reste du tableau n’est pas secondaire. L’hôpital universitaire Chris Hani Baragwanath, à la périphérie du township, est l’un des plus grands au monde, construit ici plutôt qu’en ville car l’accès y était interdit aux habitants. Le stade qui a accueilli la finale de la Coupe du monde 2010 est à côté, et les Orlando Towers, deux énormes tours peintes, font maintenant office de repère et de base de saut à l’élastique.
Voici donc un Soweto que la visite guidée ne montre pas : une ville dynamique de plus d’un million d’habitants avec écoles, centres commerciaux, université et une ligne de train de banlieue. L’itinéraire touristique n’en couvre qu’une toute petite partie.
Accès et sécurité
Soweto se trouve à une vingtaine de kilomètres au sud-ouest du centre de Johannesburg et s’atteint facilement par la route ; la solution la plus sûre et la plus confortable reste une visite réservée avec transport, comme le font tous les opérateurs. Il est possible de s’y rendre en voiture de jour, mais ce n’est pas nécessaire : l’endroit est vaste, les adresses sont difficiles, et l’essentiel est d’être avec un guide.
Les conseils de sécurité sont simples. Prévoyez un opérateur local. Ne vous promenez pas seul la nuit. Gardez téléphone et appareil photo rangés. Si vous prenez les transports en commun, choisissez le bus Rea Vaya ou un minibus taxi accompagné d’une personne qui connaît, et prévoyez la monnaie exacte. C’est tout, et cela vaut partout sur ce site.
Soweto mérite qu’on lui consacre du temps à Johannesburg, c’est la journée que personne n’oublie. L’expérience fonctionne quand vous y passez une vraie journée, mangez où on vous conduit, et considérez les habitants comme le cœur de la visite et non le décor. Réservez un guide local, gardez l’après-midi libre et prenez le shisanyama au sérieux.