Soweto é a abreviação de South Western Townships e o nome descreve uma decisão: quando Joanesburgo quis afastar a população negra das zonas reservadas para outros, construiu-lhes uma cidade na periferia sudoeste, junto ao cinturão mineiro. Soweto foi município separado até 2002 e faz agora parte da Cidade de Joanesburgo. O número de habitantes passa largamente um milhão.
O que leva todos os visitantes a Soweto é a concentração de história recente em poucos quilómetros quadrados. O levante estudantil de 16 de junho de 1976 começou aqui e a fotografia de Hector Pieterson a ser levado pela multidão tornou-se símbolo da luta contra o apartheid. Nelson Mandela viveu aqui antes da prisão e voltou depois dela, na mesma rua que Desmond Tutu.
Vilakazi Street, e o que lá encontras
A Vilakazi Street, em Orlando West, é a única rua do mundo onde viveram dois vencedores do Nobel da Paz e está hoje no centro de uma pequena economia turística: o museu Mandela House, restaurantes, bancas de artesanato, grupos de visitas guiadas e muito trânsito. Não é subtíl, mas vale a visita, porque a casa é pequena, modesta, e muito mais tocante do que só pelo nome do antigo morador.
Em frente ao local onde Hector Pieterson foi abatido está o museu com o seu nome, que conta a história do levante e anos seguintes com fotos, testemunhos e filmes. Perto dali, a igreja Regina Mundi é onde se organizou boa parte da ação política e as paredes ainda têm as marcas da época: é uma igreja ativa, o que é importante, e serviu tanto para missas como para reuniões de massas.
Visitar com quem vive lá
Quase todos visitam Soweto em tour guiado, e a escolha do operador faz a experiência toda. Um miniautocarro a percorrer Vilakazi Street de passagem é um dia perdido. Um operador com guias locais que te leva a pé por um bairro, te faz entrar numa casa ou negócio e termina com almoço shisanyama é algo completamente diferente, e o preço costuma ser o mesmo.
Existem passeios de bicicleta, a pé e em pequenos miniautocarros; todos servem desde que o guia seja da zona e o roteiro vá além dos marcos turísticos. Pergunta o que o preço inclui e onde fica o dinheiro antes de reservar, e escolhe operadores que empregam locais em vez de trazerem guias de Sandton.
Comer, e o respeito de quem visita
A refeição típica em Soweto é num shisanyama: restaurante de bairro onde escolhes a carne do balcão, vês ser grelhada a carvão e comes com pap, papa de milho dura, e um molho. É das grandes refeições do país e das menos caras, e só um bom guia te leva ao sítio certo, os bons não ficam na estrada principal.
Depois, o comportamento: simples, mas essencial. Soweto é uma cidade residencial, os que lá vivem não são atrações. Pede antes de fotografar alguém, não tires fotos às casas como se fossem museu, compra qualquer coisa a quem vende em vez de só fotografar a banca, e guarda a máquina entre paragens. Guias que se promovem a mostrar pobreza vendem algo diferente de um passeio, convém evitá-los.
Música, futebol e a cidade normal
A música define Soweto antes de tudo o resto no imaginário nacional. O kwaito, mistura sul-africana de house e rap, nasceu aqui nos anos 90, como o mbaqanga e o jazz têm fortes raízes no township, e os clubes e salas pequenas continuam a ser campo de ensaio para novos músicos. Se tiveres uma noite livre, sair em Soweto é bem melhor do que ficar no bar do hotel em Sandton.
Há outros factos da cidade que não são secundários. O Hospital Académico Chris Hani Baragwanath, no limite do township, é um dos maiores do mundo, construído porque a população daqui não podia usar os equipamentos da cidade. O estádio onde foi jogada a final do Mundial de 2010 é ao lado, e as Orlando Towers, torres pintadas, são hoje salto de bungee e símbolo local.
Este é o Soweto fora dos passeios turísticos: cidade funcional com mais de um milhão de pessoas, escolas, centros comerciais, universidade e rede suburbana, e a rota do visitante é só uma parte minúscula disto tudo.
Ir e estar seguro
Soweto fica a cerca de vinte quilómetros a sudoeste do centro de Joanesburgo e é fácil chegar de carro; o mais seguro e sensato é reservar um tour com transporte incluído, como todos os operadores oferecem. Conduzir sozinho durante o dia é possível, mas rara é a necessidade: a zona é grande, os endereços confusos, e a utilidade está no guia.
Os conselhos de segurança são diretos. Vai com operador local. Não andes sozinho à noite. Guarda telemóvel e câmara fora de vista. Se fores em transporte público, apanha o autocarro Rea Vaya ou miniautocarro com alguém conhecedor da linha, e leva trocos. Não há mais a dizer, serve para todas as cidades do site.
Soweto é o dia a reservar em Joanesburgo e a experiência que ninguém esquece. Vale quando dedicas o tempo, comes onde fores levado e tratas quem vive lá como o centro da visita, não o pano de fundo. Marca um guia local, deixa a tarde livre e leva o shisanyama a sério.