Casablanca est la ville que le film n’a jamais visitée. Le film de 1942 a été tourné en Californie, et les répliques que tout le monde cite encore ont été écrites par des personnes qui n’avaient jamais vu l’Atlantique ici. Mais ce qui existe vraiment est plus intéressant : la plus grande ville du Maroc, capitale économique, et le lieu où presque tous les voyageurs de longue distance posent pied au pays.
Environ 3,2 millions d’habitants vivent dans la commune et la métropole élargie en compte plus de quatre millions. Cette échelle façonne le séjour : ici, c’est une ville active, avec un réseau de tramway, une bourse et de vrais embouteillages, pas une médina entourant un hôtel. Deux éléments déterminent la première journée : l’accès depuis l’aéroport et la connexion de votre téléphone.
Anfa, Casa Branca, ad-Dar al-Bayda
La ville a changé de nom plus souvent que la plupart. Des habitants berbères étaient présents dès le VIIe siècle avant notre ère et la ville médiévale était connue sous le nom d’Anfa. Les Portugais l’ont réduite en ruines en 1468 puis construit un petit port baptisé Casa Branca, la maison blanche. Le séisme de 1755 a anéanti ce port, et le sultan Mohammed ben Abdallah a rebâti la ville entre 1756 et 1790 sous le nom d’ad-Dar al-Bayda, le nom courant au Maroc aujourd’hui. Au quotidien, tout le monde dit « Casa ».
La ville moderne est une création française. Henri Prost a tracé une ville nouvelle à côté de l’ancienne médina sous le protectorat, et Casablanca est devenue la capitale économique tandis que Rabat prenait l’administration du pays. Les troupes américaines ont débarqué en 1942, la conférence qui fixa la doctrine de la reddition sans condition s’est tenue en 1943, et l’indépendance est arrivée en 1956 alors que le port poursuivait son développement.
Aujourd’hui, Casablanca est un centre financier, classé 54e mondial selon le Global Financial Centres Index de septembre 2023, et sa bourse est la troisième plus importante d’Afrique. L’UNESCO a intégré la ville à son Réseau des villes créatives en 2023. Cela se traduit, pour vous, par des hôtels, des bureaux et de l’internet rapide partout.
La Mosquée Hassan II
Si vous ne devez voir qu’une chose à Casablanca, c’est celle-ci. Elle mérite qu’on organise la journée autour. Commandée par le roi Hassan II et dessinée par l’architecte français Michel Pinseau, la mosquée a vu son chantier débuter le 12 juillet 1986 pour une inauguration le 30 août 1993, après sept ans et la mobilisation de 10 000 artisans. Elle s’élève en partie sur l’océan, sur une plateforme gagnée sur la mer, de sorte que la salle de prière offre une vue sur l’eau à travers ses baies vitrées.
Le minaret mesure 210 mètres, ce qui en a fait le plus haut du monde à son inauguration et le laisse aujourd’hui au second rang. Un laser au sommet pointe vers La Mecque et reste visible jusqu’à environ 30 kilomètres par temps clair. La salle accueille 25 000 fidèles et 80 000 autres peuvent se réunir sur l’esplanade. Les cèdres viennent du Moyen Atlas, le marbre d’Agadir et le toit ouvrant, qui pèse 1 100 tonnes, s’ouvre en cinq minutes environ.
Le coût du chantier a atteint entre 400 et 700 millions de dollars, financés pour beaucoup par souscription populaire : douze millions de personnes, dont la plus petite donation était de cinq dirhams, ont reçu un reçu. Les visiteurs non musulmans peuvent visiter la mosquée en visite guidée, hors temps de prière, généralement le matin ou en début d’après-midi. Épaules et genoux couverts, vérifier les horaires à l’entrée car ils changent avec le calendrier religieux.
Arriver depuis l’aéroport
L’aéroport Mohammed V International se trouve en province de Nouaceur, bien en dehors de la ville. C’est le plus fréquenté du Maroc et l’un des dix plus importants en Afrique, avec près de 7,6 millions de passagers en 2022, ainsi que la base de Royal Air Maroc. Beaucoup atterrissent ici avant de poursuivre leur voyage.
Le train est l’astuce que de nombreux visiteurs ignorent. Le service Al Bidaoui circule environ toutes les heures, de quatre heures du matin à vingt-trois heures, de la gare de l’aéroport jusqu’à Casa-Port et Casa-Voyageurs, les deux principales gares de la ville. Pas de transfert en bus : vous sortez du terminal directement vers le quai. Un taxi est plus rapide si le trafic est fluide, et bien plus long le reste du temps ; la course doit toujours être convenue avant le départ.
La circulation est la principale raison de privilégier le train : l’aéroport est implanté derrière une ville de trois millions d’habitants. Un nouveau terminal est en construction, bâtiment en H d’un budget d’environ 1,6 milliard de dollars destiné à faire passer la capacité annuelle de 15 à 35 millions de passagers et à accueillir une future gare TGV d’ici 2029.
Se déplacer en ville
Casablanca est la seule grande ville marocaine où le transport en commun fait la différence : quatre lignes de tramway, 74 kilomètres de rails et 110 arrêts. La ligne T1, inaugurée en décembre 2012, relie Sidi Moumen à Lissasfa. T2 a suivi en janvier 2019 d’Aïn Diab à Sidi Bernoussi. Les lignes T3, menant à Casa-Port, et T4, rejoignant le parc de la Ligue arabe, ont ouvert en septembre 2024.
Chaque trajet coûte un tarif unique, autour de huit dirhams, payé avec un ticket intelligent en papier aux portillons du quai, avec abonnements hebdomadaires ou mensuels disponibles. Fréquence d’environ cinq minutes en heure de pointe, de 6h30 à 22h en semaine et plus tard le week-end, pour une vitesse moyenne de 19 km/h, supérieure à la voiture en centre-ville.
Il existe aussi deux lignes de busway et les petits taxis rouges, qui roulent au compteur en ville. Se promener à pied fonctionne dans le centre, au quartier Habous ou le long de la corniche. Ce qui ne marche pas, c’est traverser les quartiers à pied : la commune fait 380 km² et des adresses proches sur le plan sont parfois à vingt minutes l’une de l’autre.
Quand venir
Casablanca a un climat méditerranéen modifié par l’Atlantique. Le courant des Canaries garde une amplitude thermique faible, donc l’été est plus frais qu’à l’intérieur des terres et les hivers rarement froids, avec une saisonnalité proche de la Californie littorale, pas de Marrakech.
Les statistiques de la station de l’aéroport indiquent des maximales journalières allant de 17,6 °C en janvier à 26,7 °C en août, pour une moyenne annuelle de 22,2 °C. La contrainte principale est la pluie, non la chaleur : environ 408 mm par an, surtout de novembre à mars, juillet et août étant presque secs. La ville bénéficie de 3 030 heures d’ensoleillement annuel, et la brume maritime recouvre la côte certains matins du printemps.
Le programme de visites change moins ici selon la saison qu’à l’intérieur : au printemps et en automne, tout est agréable ; au cœur de l’été, la corniche ou un musée s’imposent ; et une journée d’hiver pluvieuse incite à découvrir le quartier Habous plutôt qu’à annuler ses projets.
Rester connecté
La data est rentabilisée en moins d’une heure ici. Le plan du tram, l’application de VTC, la traduction au guichet : tout cela exige une connexion, et le hall d’arrivée n’est pas le lieu pour régler ce sujet bagages au sol.
La couverture mobile est bonne et la connexion rapide dans les villes marocaines. Reste à choisir comment acheter : le pass de roaming de votre opérateur, une SIM locale vendue contre enregistrement, ou une eSIM de voyage installée avant le départ puis activée à l’atterrissage. Pour quelques jours dans une métropole aussi dense, la dernière solution est la plus simple.
Que faire et où dormir
Au-delà de la mosquée, les attraits de la ville tiennent à l’architecture et au quotidien. Le quartier Habous est une médina créée dans les années 1920 par les Français, avec arcades et porte de palais, un quartier commerçant apprécié des familles locales. La médina elle-même est petite : quelques centaines de mètres de ruelles, regroupant la mosquée Ould el-Hamra, la synagogue Ettedgui et l’église San Buenaventura à quelques pas l’une de l’autre, bref toute l’histoire de la ville sur une seule place. Le parc de la Ligue arabe et l’église du Sacré-Cœur se font face au centre, et la corniche d’Aïn Diab longe l’Atlantique jusqu’au phare El Hank.
Rick’s Cafe, ouvert en 2004, reprend le nom et le piano d’un film tourné en Californie : il nourrit le mythe et s’est trouvé sa propre clientèle. Le marché central et les rues autour rassemblent des tables populaires recommandées à Casablanca.
Pour loger, le centre près du tramway est le choix le plus pratique. Casa-Port, la place des Nations Unies et le boulevard qui les relie placent la mosquée, le quartier Habous et les deux gares à quelques arrêts seulement. Aïn Diab séduit qui veut la mer. À confort égal, la chambre revient souvent à un tarif inférieur à Marrakech.
Excursions à la journée
Rabat est le choix évident, à une heure environ en train depuis Casa-Port ou Casa-Voyageurs, et contraste par son ambiance : une kasbah sur le fleuve, la tour Hassan, le mausolée, un tramway aussi. Marrakech se joint en train en deux heures et demie : un peu long pour l’excursion, agréable pour une nuit. El Jadida et sa citerne portugaise sont plus au sud, sur la côte, et Mohammedia ou Bouznika sont des stations balnéaires à moins de trente minutes.
Un point d’attention signalé par le Foreign, Commonwealth and Development Office : les activités d’aventure et la location de quads ne sont pas toujours incluses dans l’assurance voyage, relisez votre contrat avant de réserver.
Casablanca ne se plie pas aux visiteurs comme Marrakech. Elle fonctionne, construit, échange, et file à la plage le dimanche. Accordez-lui une journée complète au lieu d’un simple passage, prenez le tram, et voyez la mosquée à l’heure où la lumière se reflète sur la mer.