Alexandria ist die am wenigsten ägyptische Stadt Ägyptens und das seit ihrer Gründung. Alexander der Große legte sie im April 331 v. Chr. an der Stelle eines Fischerdorfes namens Rhakotis an, mit einem Damm zur Insel Pharos, der der Stadt zwei Häfen verschaffte, und sein Feldherr Ptolemaios machte sie zur Hauptstadt Ägyptens und ließ Alexanders Leichnam dorthin überführen. Innerhalb eines Jahrhunderts war sie die größte Stadt der Welt und blieb es noch einige Zeit außer Rom.
Was Sie heute hier finden, ist eine langgestreckte Stadt: etwa 5,4 Millionen Menschen entlang von 40 Kilometern Mittelmeerküste am westlichen Rand des Deltas, eine italienisch geprägte Innenstadt, eine Corniche als Wohnzimmer der Stadt und ein Meer, das den Großteil der antiken Stadt verschluckt hat. Die beiden Wahrzeichen, für die jeder Alexandria kennt, die Bibliothek und der Leuchtturm, sind beide verschwunden. Die moderne Stadt hat für das eine einen Neubau errichtet und über dem anderen eine Festung gebaut.
Eine griechische Stadt, die ihren Namen behielt
Die ptolemäische Stadt war griechisch geprägt in ihren Institutionen und gemischt in ihrer Bevölkerung, unterteilt in das altägyptische Viertel Rhakotis, das griechische Königsviertel und ein jüdisches Viertel, wobei zwei von Säulen gesäumte Hauptstraßen sich an der Stelle kreuzten, an der vermutlich Alexanders Grab war. Sie war das intellektuelle Zentrum der hellenistischen Welt: Die Bibliothek und das Musaeum, der Vorläufer des heutigen Museums, zogen Gelehrte aus dem gesamten Mittelmeerraum an, und die Septuaginta, die griechische Übersetzung der hebräischen Bibel, entstand hier.
Sie blieb Hauptstadt Ägyptens, bis die Araber sie nach 14-monatiger Belagerung im Jahr 641 einnahmen und die neue Hauptstadt Fustat, aus der das heutige Kairo entstand, ihr das politische Zentrum abnahm. Danach verfiel die Stadt, wurde im Mittelalter als Haupthafen wiederbelebt, geriet erneut in den Hintergrund, als die Portugiesen den Seeweg nach Indien entdeckten, und erlangte ihre Bedeutung im 19. Jahrhundert zurück, als Muhammad Ali den Mahmoudiyah-Kanal anlegen ließ und so den Anschluss an den Nil wiederherstellte. Die kosmopolitische Stadt des frühen 20. Jahrhunderts, griechisch, italienisch, levantinisch, wurde weitgehend durch die Verstaatlichungen nach 1956 geleert.
Die Bibliothek und der Leuchtturm
Die Große Bibliothek ist eine Lücke in der Geschichte. Wahrscheinlich wurde sie im frühen 3. Jahrhundert v. Chr. unter Ptolemaios II. gegründet, gehörte zu einem Komplex mit einem Musenheiligtum und wurde mehrfach bei Bränden beschädigt oder zerstört, wobei über die Details bis heute gestritten wird. Die Bibliotheca Alexandrina wurde 2002 nahe dem alten Platz eröffnet: Sie ist eine moderne Bibliothek, keine Rekonstruktion, mit großem, geneigtem Lesesaal, darunterliegenden Museen und benachbartem Planetarium. Sie ist das eine Stück zeitgenössischer ägyptischer Architektur, über das alle einig sind.
Der Leuchtturm hat zumindest ein eindeutiges Ende: Wir wissen, wo er stand. Der Pharos war etwa 138 Meter hoch, wurde von Ptolemaios I. begonnen und von dessen Sohn beendet, kostete 800 Talente und beanspruchte zwölf Jahre Bauzeit. Er war das Vorbild für alle späteren Leuchttürme. Über tausend Jahre stand er, war aber bereits teilweise ruiniert, als Ibn Battuta ihn 1326 sah. Ein Erdbeben zerstörte ihn im 14. Jahrhundert endgültig. 1477 errichtete der Mamluken-Sultan Qaitbay mit Teilen des Trümmerschutts an exakt dieser Stelle eine Festung, und die Zitadelle von Qaitbay blickt dort heute aufs Meer.
Unter der Stadt und unter dem Meer
Fast alles Antike in Alexandria ist verschüttet, weil die heutige Stadt direkt darüber gebaut ist und es kaum Platz gibt, um zu graben. Was bisher ausgegraben wurde, lohnt den Aufwand: die Katakomben von Kom El Shoqafa, 1900 zufällig entdeckt, mit Wendeltreppe erschlossen und drei Ebenen mit Grabkammern, die ägyptische, griechische und römische Motive mischen; die Pompeius-Säule, ein einziger, 27 Meter hoher Granitpfeiler, der mit Pompeius nichts zu tun hat; und Kom El Deka, wo das römische Theater und die Thermen weiter freigelegt werden.
Und dann ist da noch der Hafen. Das königliche Viertel Kleopatras versank durch Erdbeben und Bodenabsenkung, und seit 1992 erforscht ein französisches Team den Meeresgrund, hebt Statuen, kartiert den Palastbezirk und einen Isis-Tempel auf der versunkenen Insel Antirhodos. Teile des Hafens wurden für Besucher geöffnet, was unter Archäologen weiter umstritten bleibt.
Die Stadt und das Meer
Alexandria ist eine der weltweit am stärksten von steigendem Meeresspiegel bedrohten Großstädte, und das ist längst Realität. Die Stadt ist flach, niedrig und auf Schwemmland gebaut, Teile des Zentrums liegen bereits unter dem Meeresspiegel, und das zunehmend aufsteigende Grundwasser greift Gebäudefundamente an: Eine Studie von 2025 nennt über 7.000 gefährdete Bauten aus diesem Grund. Winterstürme und starker Regen überschwemmen regelmäßig Straßen, die nie für Entwässerung gebaut wurden.
Für Besucher ändert das nichts am Tagesablauf, aber alles an der Stimmung. Die Corniche ist die vorderste Linie, Fischerboote vertäuen am Wasser, das langsam das Ufer frisst, und der Wind vom Meer sorgt dafür, dass Alexandria kühler, grüner und fußgängerfreundlicher ist als der Rest Ägyptens.
Anreise und Fortbewegung
Die Anreise sollte mit dem Zug ab Kairo erfolgen: Zwei Bahnhöfe, Misr im Westen und Sidi Gaber im Osten, werden beide von Egyptian National Railways bedient; schnelle Züge brauchen ab Ramses-Bahnhof etwa zwei Stunden. Der Flughafen liegt 25 Kilometer außerhalb und dient vor allem Inlands- und saisonalen Flügen, deshalb wählen die meisten die Eisenbahn.
In der Stadt ist die Straßenbahn Tradition und Überlebende: ein Netz von 1860, damit das älteste Afrikas, das von El Raml im Westen bis Victoria im Osten fährt, mit einer Pendlerbahn nach Abu Qir daneben. Es gibt rund hundert Buslinien, sie sind günstig und meist überfüllt, und die Corniche selbst erstreckt sich rund 17 Kilometer am Ufer entlang, besser in Etappen als am Stück zu erleben. Eine U-Bahn ist seit Jahren für rund eine Milliarde Dollar geplant, doch bislang übernehmen Straßenbahn und Taxis den öffentlichen Nahverkehr.
Alexandria ist weder Luxor noch Kairo und sollte auch nicht daran gemessen werden. Es ist eine Hafenstadt, die auf den Überresten einer verlorenen Metropole steht: Essen Sie Fisch am Hafen, fahren Sie Straßenbahn, flanieren Sie bei Sonnenuntergang über die Corniche, wenn die ganze Stadt unterwegs ist, und akzeptieren Sie, dass die berühmte Bibliothek und der legendäre Leuchtturm heute vor allem Geschichten sind.