Alejandría es la ciudad menos egipcia de Egipto y lo ha sido desde el primer día. Alejandro Magno la trazó en abril del 331 a. C. sobre el lugar de una aldea de pescadores llamada Rhacotis, con una calzada hasta la isla de Pharos que le dio dos puertos, y su general Ptolomeo la convirtió en capital de Egipto y trasladó allí el cuerpo de Alejandro. En menos de un siglo era la mayor ciudad del mundo, y durante varios siglos más solo Roma la superaba.
Lo que ves hoy es una ciudad larga más que profunda: unos 5,4 millones de habitantes repartidos en 40 kilómetros de costa mediterránea en el extremo occidental del delta, un centro de aires italianos, una cornisa que hace de salón urbano y un mar que se ha llevado casi toda la ciudad antigua. Los dos monumentos que todos conocen, la biblioteca y el faro, han desaparecido, y la ciudad moderna ha levantado un reemplazo para uno y una fortaleza donde estaba el otro.
Una ciudad griega que conservó su nombre
La Alejandría ptolemaica era griega en sus instituciones y diversa en su población, repartida entre el barrio egipcio de Rhakotis, el barrio real griego y un barrio judío, con dos grandes avenidas porticadas que cruzaban en el punto donde se cree que estuvo la tumba de Alejandro. Era la capital intelectual del mundo helenístico: la biblioteca y el Mouseion, antepasado del museo moderno, atrajeron a sabios de todo el Mediterráneo, y aquí se realizó la traducción al griego de las escrituras hebreas, la Septuaginta.
Siguió siendo la capital de Egipto hasta que los árabes la tomaron en 641 tras un asedio de catorce meses; la nueva capital en Fustat, que crecería en El Cairo, puso fin a su vida política. Cayó en decadencia, resurgió como principal puerto del país en la Edad Media, volvió a decaer cuando los portugueses abrieron la ruta marítima a la India y renació en el siglo XIX, cuando Mehmet Alí abrió el canal de Mahmoudiyah y la reconectó con el Nilo. La ciudad cosmopolita del siglo XX, griega, italiana y levantina, se vació casi por completo tras las nacionalizaciones de 1956.
La biblioteca y el faro
La Gran Biblioteca es un vacío en la historia. Probablemente se fundó a principios del siglo III a. C. bajo Ptolomeo II, formaba parte de un complejo con el templo de las Musas y sufrió daños o destrucción en más de un incendio, con detalles aún debatidos. La Bibliotheca Alexandrina se inauguró en 2002 cerca de ese lugar: una biblioteca moderna, no una reconstrucción, con una gran sala de lectura inclinada, museos debajo y planetario al lado, y es el único edificio de la arquitectura egipcia contemporánea sobre el que hay consenso.
El faro tiene un final más claro, en el sentido de que sí sabemos dónde estuvo. El Pharos medía unos 138 metros de altura, lo inició el primer Ptolomeo y lo acabó el segundo con un coste de 800 talentos en doce años, y fue el modelo de todos los faros que vinieron después. Se mantuvo en pie más de mil años, estaba ya parcialmente arruinado cuando Ibn Battuta lo visitó en 1326 y un terremoto lo derribó en el siglo XIV. En 1477 el sultán mameluco Qaitbay construyó una fortaleza en el mismo lugar, utilizando parte de las piedras caídas, y la ciudadela de Qaitbay mira al mar desde ese punto hoy.
Bajo la ciudad y bajo el mar
Casi todo lo antiguo en Alejandría está enterrado, porque la ciudad moderna se asienta justo encima y no hay dónde excavar. Lo que se ha encontrado ha valido la pena: las catacumbas de Kom El Shoqafa, halladas por accidente en 1900 y accesibles por una escalera de caracol, con tres niveles de cámaras que mezclan imaginería funeraria egipcia, griega y romana; la columna de Pompeyo, un solo bloque de granito rojo de 27 metros sobre su pedestal sin relación con Pompeyo; y Kom El Deka, donde aún se están desenterrando el teatro romano y los baños.
Luego está el puerto. El barrio real de Cleopatra se hundió por terremotos y subsidencia, y desde 1992 un equipo francés trabaja el fondo marino allí, recuperando estatuas y cartografiando el barrio palaciego y un templo de Isis en la isla hundida de Antirhodos. Partes del puerto se han abierto a la visita de una u otra forma, lo que sigue siendo objeto de disputa entre arqueólogos.
La ciudad y el mar
Alejandría es una de las grandes urbes más vulnerables del mundo ante la subida del nivel del mar, y esto no es solo un problema futuro. La ciudad es plana, baja y construida sobre sedimentos deltaicos, zonas del centro están ya bajo el nivel del mar y el agua subterránea que trae el aumento del mar está alcanzando los cimientos: un estudio de 2025 señalaba más de siete mil edificios en riesgo de derrumbe solo por esto. Las tormentas invernales y las lluvias intensas ya inundan calles diseñadas sin drenaje suficiente.
Para quien visita esto no cambia el día, pero sí el ánimo. La cornisa es la primera línea, los barcos de pesca atracan frente a un mar que avanza despacio, y el viento húmedo es la razón de que la ciudad sea más fresca, verde y fácil de recorrer a pie que el resto de Egipto.
Cómo llegar y moverse
El tren desde El Cairo es la forma de llegar: dos estaciones interurbanas, Misr al oeste y Sidi Gaber al este, ambas de los ferrocarriles nacionales egipcios, con trenes rápidos que tardan un par de horas desde la estación Ramsés. El aeropuerto queda a 25 kilómetros y solo recibe vuelos nacionales y estacionales, así que casi todos llegáis por tren.
Dentro de la ciudad, el tranvía es tradición y superviviente: una red inaugurada en 1860, la más antigua de África, va de El Raml en el oeste a Victoria en el este, con una línea de tren de cercanías paralela hacia Abu Qir. Hay unas cien líneas de autobús, baratas y llenas, y la cornisa en sí suma 17 kilómetros de costa, que conviene recorrer por tramos, no de una vez. Un metro lleva años proyectado, con un coste de unos mil millones de dólares; por ahora el tranvía y los taxis hacen el trabajo.
Alejandría no es Luxor ni El Cairo ni hay que juzgarla como tales. Es una ciudad portuaria que se asienta sobre otra perdida: come pescado en el puerto, súbete al tranvía, pasea al atardecer por la cornisa cuando la ciudad entera parece salir a hacer lo mismo y acepta que la famosa biblioteca y el faro son ya historias, no edificios.