Aleksandria to najmniej egipskie miasto w Egipcie i tak jest od chwili swojego założenia. Aleksander Wielki wytyczył je w kwietniu 331 roku p.n.e. na miejscu rybackiej wioski Rhakotis, z groblą prowadzącą na wyspę Faros, co dało miastu dwa porty. Jego generał Ptolemeusz uczynił z niego stolicę Egiptu i przeniósł tam ciało Aleksandra. W ciągu stulecia była to największa metropolia świata, a przez kilka wieków ustępowała jedynie Rzymowi.
To, co zobaczysz dziś, to miasto rozciągnięte, nie głębokie: około 5,4 miliona mieszkańców rozproszonych na 40-kilometrowym pasie śródziemnomorskiego wybrzeża na zachodnim krańcu delty, włoskie centrum z deptakiem, promenada (corniche) będąca pokojem dziennym miasta i morze, które zabrało większość starożytnego miasta. Dwa słynne zabytki, biblioteka i latarnia, zniknęły, współczesne miasto postawiło nową wersję jednej i twierdzę w miejscu drugiej.
Greckie miasto, które zachowało swoją nazwę
Miasto ptolemejskie miało greckie instytucje i mieszankę mieszkańców, dzielonych między egipską część Rhakotis, królewską dzielnicę grecką oraz dzielnicę żydowską. Dwie kolumnadowe główne ulice krzyżowały się tam, gdzie prawdopodobnie stał grobowiec Aleksandra. Była to intelektualna stolica świata hellenistycznego: biblioteka i Musaeum (prototyp muzeum) przyciągały badaczy z całego basenu Morza Śródziemnego, a Septuaginta, grecki przekład Pisma Hebrajskiego, powstała właśnie tutaj.
Miasto było stolicą Egiptu do czasu zdobycia go przez Arabów w 641 roku po czternastomiesięcznym oblężeniu. Nową stolicą stał się Fustat, który z czasem zamienił się w Kair, co zakończyło polityczną rolę Aleksandrii. Później miasto podupadło, odrodziło się w średniowieczu jako główny port kraju, znów osłabło, gdy Portugalczycy odnaleźli morski szlak do Indii, i powróciło do życia w XIX wieku, kiedy Muhammad Ali wykopał kanał Mahmoudijja, łącząc miasto znów z Nilem. Kosmopolityczna Aleksandria XX wieku: grecka, włoska i lewantyńska, została niemal wyludniona w wyniku nacjonalizacji po 1956 roku.
Biblioteka i latarnia morska
Wielka Biblioteka to luka w historii. Prawdopodobnie założona na początku III wieku p.n.e. przez Ptolemeusza II, była częścią kompleksu obejmującego świątynię Muz i została częściowo uszkodzona lub zniszczona w kilku pożarach, szczegóły są przedmiotem sporów historyków. Bibliotheca Alexandrina została otwarta w 2002 roku blisko dawnego miejsca: to współczesna biblioteka, nie rekonstrukcja, z dużą pochyloną czytelnią, muzeami pod ziemią i planetarium obok. To jeden z niewielu nowych gmachów Egiptu, co do którego wszyscy się zgadzają.
Latarnia ma bardziej zamkniętą historię, bo wiemy, gdzie dokładnie stała. Faros miał około 138 metrów wysokości, budowę rozpoczął pierwszy Ptolemeusz, ukończył drugi za 800 talentów i w 12 lat, a latarnia stała się wzorem dla wszystkich późniejszych tego typu budowli. Stała ponad tysiąc lat, była już częściowo zrujnowana, gdy w 1326 roku odwiedził ją Ibn Battuta, a w XIV wieku zniszczyło ją trzęsienie ziemi. W 1477 roku mamelucki sułtan Kajtbaj wzniosł na jej miejscu twierdzę wykorzystując część kamienia z latarni i właśnie Cytadela Kajtbaj stoi dziś nad morzem w tym miejscu.
Pod miastem i pod wodą
Prawie wszystko, co antyczne, spoczywa pod ziemią, nowoczesne budynki stoją tu dokładnie nad starożytnymi i nie ma gdzie kopać. To, co wydobyto, jest warte zachodu: katakumby Kom El Shoqafa, przypadkowo odkryte w 1900 roku i prowadzące trójpoziomową spiralną klatką schodową przez grobowce z egipskimi, greckimi i rzymskimi motywami; Kolumna Pompejusza, z jednego bloku czerwonego granitu, wysoka na 27 metrów, nie mająca zresztą nic wspólnego z Pompejuszem; a także Kom El Deka, gdzie wciąż odsłania się teatr rzymski i łaźnie.
Jest też port. Królewska dzielnica Kleopatry zatonęła w wyniku trzęsień ziemi i osiadania gruntu. Od 1992 roku francuski zespół bada tu dno morskie, wydobywa posągi i mapuje pałacową dzielnicę oraz świątynię Izydy na zatopionej wyspie Antirhodos. Niektóre części portu są udostępnione zwiedzającym, choć to wciąż przedmiot sporów wśród archeologów.
Miasto i morze
Aleksandria to jedno z miast najbardziej podatnych na podnoszenie się poziomu morza, i to nieodległy problem. Miasto jest płaskie, niskie i wybudowane na deltowym aluwium; część centrum już dziś leży poniżej poziomu morza, a przepływająca przez nią woda gruntowa z coraz wyższego morza sięga fundamentów: badanie z 2025 roku oceniło, że tylko z tego powodu zagrożonych zawaleniem jest ponad siedem tysięcy budynków. Zimy przynoszą sztormy i ulewne deszcze, które zatapiają ulice, bo kanalizacja nigdy nie nadążyła za rozwojem miasta.
Dla turysty nie zmienia to rutyny dnia, zmienia za to nastawienie: promenada jest linią frontu, kutry cumują przy brzegu stopniowo zabieranym przez morze, a wiatr znad wody sprawia, że miasto jest chłodniejsze, bardziej zielone i łatwiejsze do spacerowania niż reszta Egiptu.
Dojazd i poruszanie się
Najwygodniej do Aleksandrii przyjechać pociągiem z Kairu: są tu dwa dworce, Misr na zachodzie i Sidi Gaber na wschodzie, oba obsługiwane przez Egyptian National Railways. Główne pociągi jadą z dworca Ramses w Kairze kilka godzin. Lotnisko jest odległe o 25 kilometrów i obsługuje głównie trasy krajowe i sezonowe, więc większość przyjeżdża koleją.
W mieście tradycją jest tramwaj, sieć powstała w 1860 roku, to najstarszy tramwaj afrykański, kursujący od El Raml na zachodzie po Victorię na wschodzie, obok biegnie linia kolei podmiejskiej do Abu Qir. Jest około 100 tras autobusowych, tanich i zatłoczonych, a sama promenada ma około 17 km długości i warto poznawać ją odcinkami. Metro jest planowane od lat, za około miliard dolarów, na razie całe zadanie wykonują tramwaj i taksówki.
Aleksandria to nie Luksor ani Kair i nie należy jej przez nie oceniać. To miasto portowe stojące na miejscu zaginionego miasta: zjedz rybę w porcie, przejedź się tramwajem, przespaceruj się promenadą o zmierzchu, gdy całe miasto wychodzi robić to samo, i pogódź się z tym, że słynna biblioteka i latarnia to dziś raczej historie niż budynki.