Alexandria é a cidade menos egípcia do Egito e já o era desde que foi fundada. Alexandre, o Grande, desenhou-a em abril de 331 a.C. no lugar de uma aldeia piscatória chamada Rhacotis, com um istmo até à ilha de Faros que deu à cidade dois portos, e o seu general Ptolemeu tornou-a a capital do Egito e transferiu para cá o corpo de Alexandre. Em menos de um século era já a maior cidade do mundo e durante séculos só Roma a superou.
O que há aqui agora é uma cidade comprida, não profunda: cerca de 5,4 milhões de pessoas espalham-se ao longo de 40 quilómetros de costa mediterrânica no extremo oeste do delta, um centro com traços italianos, uma marginal que serve de sala de estar à cidade e um mar que levou consigo quase toda a cidade antiga. Os dois monumentos que todos conhecem, a biblioteca e o farol, já não estão cá, e a cidade moderna construiu, para um, um substituto e, para o outro, uma fortaleza por cima.
Uma cidade grega que nunca perdeu o nome
A cidade ptolemaica era grega em instituições e mista em população, dividida entre o bairro egípcio de Rhakotis, o bairro grego real e um bairro judeu, com duas ruas principais ladeadas de colunas a cruzar-se no ponto onde se pensa que estaria o túmulo de Alexandre. Era a capital intelectual do mundo helenístico: a biblioteca e o Musaeum, antepassado do museu moderno, atraíam estudiosos de todo o Mediterrâneo, e foi aqui feita a Septuaginta, a tradução grega das escrituras hebraicas.
Continuou a ser capital do Egito até à conquista árabe, em 641, após um cerco de catorze meses, e a nova capital, em Fustat (que se tornou no Cairo), pôs fim à sua vida política. Entrou em declínio, renasceu como principal porto do país na Idade Média, voltou a perder importância quando os portugueses abriram a rota marítima para a Índia e recuperou no século XIX quando Muhammad Ali escavou o canal Mahmoudiyah e a religou ao Nilo. A cidade cosmopolita do início do século XX, grega, italiana e levantina, esvaziou-se quase completamente com as nacionalizações pós-1956.
A biblioteca e o farol
A Grande Biblioteca é um buraco na história. Provavelmente fundada no início do século III a.C., sob Ptolemeu II, fazia parte de um complexo que incluía o templo das Musas e foi danificada ou destruída em vários incêndios cujos detalhes ainda hoje são discutidos. A Bibliotheca Alexandrina abriu em 2002 perto do local original: uma biblioteca moderna, não uma reconstrução, com uma sala de leitura inclinada, museus debaixo dela e um planetário ao lado, e é o exemplo de arquitetura egípcia contemporânea de que todos falam.
O farol teve um desfecho menos incerto, porque sabemos onde esteve. O Pharos tinha cerca de 138 metros de altura, começou a ser construído pelo primeiro Ptolemeu e foi terminado pelo segundo ao fim de doze anos e um custo de 800 talentos, e tornou-se modelo para todos os faróis posteriores. Ficou de pé mais de um milénio, já estava parcialmente em ruínas quando Ibn Battuta o visitou em 1326 e um terramoto, no século XIV, acabou deitá-lo abaixo. Em 1477, o sultão mameluco Qaitbay construiu uma fortaleza exatamente nesse sítio, usando parte das pedras caídas, e a Cidadela de Qaitbay encara hoje o mar no mesmo local.
Debaixo da cidade e debaixo do mar
Quase tudo o que é antigo em Alexandria está soterrado, porque a cidade moderna foi construída mesmo por cima e não há espaço para escavar. O que foi encontrado vale o esforço: as catacumbas de Kom El Shoqafa, descobertas por acaso em 1900 e acessíveis por uma escada em espiral, com três níveis de câmaras que misturam iconografia funerária egípcia, grega e romana; a Coluna de Pompeu, monólito de granito vermelho com 27 metros de altura no pedestal, sem ligação a Pompeu; e Kom El Deka, onde o teatro romano e as termas continuam a ser desenterrados.
Depois existe o porto. O bairro real de Cleópatra foi submerso por terramotos e subsidência e, desde 1992, uma equipa francesa tem trabalhado no fundo do mar ali, levantando estátuas, mapeando o distrito dos palácios e um templo de Ísis da ilha submersa de Antirhodos. Partes do porto estão abertas a visitas, de uma forma ou outra, tema ainda polémico entre arqueólogos.
A cidade e o mar
Alexandria é uma das grandes cidades do mundo mais vulneráveis à subida do nível do mar e isto já é um problema presente. É plana, baixa, construída em sedimento do delta, algumas zonas centrais já estão abaixo do nível do mar, e a água subterrânea que vem com o avanço do mar já chega às fundações: um estudo de 2025 indicou mais de sete mil edifícios em risco de colapso só por isto. As tempestades de inverno e a chuva forte já inundam ruas que nunca foram pensadas para escoamento.
Para quem visita, nada disto muda o dia, mas muda o ambiente. A marginal é a linha da frente, os barcos de pesca amarram-se contra um mar que está a levar o chão, e o vento que sopra da água deixa a cidade mais fresca, verde e fácil de andar do que o resto do Egito.
Como chegar e circular
O comboio do Cairo é a maneira certa de chegar: duas estações principais, Misr a oeste e Sidi Gaber a leste, ambas servidas pelos Caminhos de Ferro Nacionais Egípcios, com os comboios rápidos a fazer o percurso da estação Ramses em cerca de duas horas. O aeroporto fica a 25 quilómetros e serve sobretudo destinos internos e sazonais, por isso quase todos chegam de comboio.
Dentro da cidade, o elétrico mantém a tradição e ainda sobrevive: uma rede de 1860, a mais antiga de África, que vai de El Raml, a oeste, até Victoria, a leste, com uma linha de comboio suburbano a acompanhar até Abu Qir. Existem cerca de uma centena de carreiras de autocarro, baratas mas cheias, e a marginal são uns 17 quilómetros de orla marítima que se percorrem melhor aos bocados do que de uma só vez. Já há anos que se planeia um metro ao custo de cerca de mil milhões de dólares; por enquanto, o elétrico e os táxis dão conta do recado.
Alexandria não é Luxor nem o Cairo e não se deve julgar como tal. É uma cidade portuária construída em cima de uma desaparecida: come peixe no porto, anda de elétrico, passeia ao entardecer na marginal quando toda a cidade parece vir cá fora fazer o mesmo e aceita que a biblioteca e o farol famosos agora são mais histórias do que edifícios.