Iskandariah ialah bandar yang paling kurang bercirikan Mesir di Mesir dan sudah begitu sejak ia diasaskan. Alexander the Great merancang bandar ini pada April 331 SM di tapak sebuah perkampungan nelayan bernama Rhacotis, dengan tambak menuju Pulau Pharos yang menjadikan bandar ini mempunyai dua pelabuhan, dan jeneralnya Ptolemy mengangkatnya sebagai ibu kota Mesir dan memindahkan jasad Alexander ke situ. Dalam masa kurang satu abad, ia menjadi bandar terbesar di dunia, dan untuk beberapa abad kemudian hanya ditandingi oleh Rom.
Apa yang ada di sini kini ialah sebuah bandar panjang, bukan bandar yang dalam: sekitar 5.4 juta penduduk tersebar di sepanjang 40 kilometer pesisir Mediterranean di pinggir barat delta, pusat bandar gaya Itali, sebuah korniš yang menjadi ruang tamu kota, dan laut yang telah menelan sebahagian besar bandar purba itu. Dua monumen yang dikenali semua orang, perpustakaan dan rumah api, kedua-duanya sudah tiada, dan bandar moden mendirikan pengganti untuk satu dan kubu di tapak satu lagi.
Bandar Yunani yang kekal namanya
Bandar Ptolemaik itu Yunani dari segi institusi dan berbilang kaum, dibahagi antara kawasan Mesir Rhakotis, kawasan diraja Yunani dan kawasan Yahudi, dengan dua jalan utama berbumbung tiang bersilang di tempat dipercayai makam Alexander dahulu terletak. Ia merupakan pusat intelektual dunia Helenistik: perpustakaan dan Musaeum, nenek moyang muzium moden, menarik sarjana dari seluruh Mediterranean, dan Septuagint, terjemahan Yunani kitab Ibrani, turut dihasilkan di sini.
Ia kekal ibu kota Mesir sehingga ditawan Arab pada tahun 641 selepas pengepungan selama empat belas bulan, dan ibu kota baharu di Fustat yang kemudian menjadi Kaherah menghentikan peranan politik bandar ini. Ia merosot, bangkit semula sebagai pelabuhan utama negara pada Zaman Pertengahan, kembali merosot apabila Portugis menemui laluan laut ke India, dan kembali semula pada abad ke-19 selepas Muhammad Ali membina Terusan Mahmoudiyah dan menghubungkannya kembali ke Nil. Bandar kosmopolitan awal abad ke-20, yang pernah Yunani, Itali dan Levant, hampir kosong akibat nasionalisasi selepas tahun 1956.
Perpustakaan dan rumah api
Perpustakaan Besar ialah satu kekosongan dalam sejarah. Ia dipercayai diasaskan pada awal abad ketiga SM semasa pemerintahan Ptolemy II, menjadi sebahagian kompleks yang merangkumi kuil Muses, dan rosak atau musnah dalam beberapa kebakaran, dengan butiran yang masih diperdebatkan. Bibliotheca Alexandrina dibuka pada 2002 berhampiran tapak sama: sebuah perpustakaan moden, bukan rekonstruksi, dengan dewan bacaan condong yang besar, muzium di bawahnya dan planetarium di sebelah, dan inilah satu contoh seni bina Mesir kontemporari yang mendapat persetujuan semua pihak.
Rumah api pula ada pengakhiran yang lebih jelas kerana kita tahu di mana lokasinya. Rumah api Pharos setinggi kira-kira 138 meter, dibina oleh Ptolemy pertama dan disiapkan oleh yang kedua dengan kos 800 talent dalam tempoh dua belas tahun, dan menjadi prototaip bagi semua rumah api selepas itu. Ia bertahan lebih seribu tahun, sudah separa runtuh ketika Ibn Battuta melawat pada tahun 1326, dan akhirnya musnah akibat gempa bumi pada abad ke-14. Pada tahun 1477, Sultan Mamluk Qaitbay membina kubu di tapak yang sama, menggunakan sebahagian batu dari runtuhan, dan Kubu Qaitbay hari ini menghadap ke laut di situ.
Di bawah bandar dan di bawah laut
Hampir semua tinggalan purba di Iskandariah terkubur kerana bandar moden dibina tepat di atasnya dan tiada ruang untuk penggalian. Apa yang sempat digali memang berbaloi: katakomb Kom El Shoqafa, ditemui secara tidak sengaja pada tahun 1900 dan dicapai melalui tangga lingkaran, dengan tiga aras ruang makam yang menggabungkan unsur pengebumian Mesir, Yunani dan Rom; Tiang Pompey, sebatang batu granit merah setinggi 27 meter di atas tapaknya, tetapi tiada kaitan dengan Pompey; dan Kom El Deka, di mana teater dan tempat mandi Rom masih sedang didedahkan.
Kemudian terdapat kawasan pelabuhan. Kawasan diraja Cleopatra tenggelam akibat gempa bumi dan mendapan, dan sejak tahun 1992 pasukan Perancis telah bekerja di dasar laut, mengangkat arca dan memetakan kawasan istana serta sebuah kuil Isis di pulau tenggelam Antirhodos. Bahagian pelabuhan tertentu telah dibuka kepada pelawat dalam pelbagai bentuk, yang masih menjadi perdebatan ahli arkeologi.
Bandar dan laut
Iskandariah ialah salah sebuah bandar besar dunia yang paling terdedah kepada kenaikan paras laut, dan ia bukan sekadar masalah masa depan. Bandar ini rata, rendah dan dibina di atas mendapan delta, sebahagian kawasan pusat bandar sudah pun berada di bawah paras laut, dan air bawah tanah akibat kenaikan laut sudah pun sampai ke asas bangunan: kajian tahun 2025 meletakkan lebih tujuh ribu bangunan berisiko runtuh kerana faktor ini sahaja. Ribut musim sejuk dan hujan lebat sering menyebabkan banjir di jalan yang tidak pernah dilengkapi sistem saliran secukupnya.
Bagi pelawat, perkara ini tidak mengubah aktiviti seharian tetapi mempengaruhi suasana lawatan. Korniš adalah barisan hadapan, bot nelayan berlabuh menentang laut yang perlahan-lahan menelan daratan, dan angin dari air inilah yang menjadikan bandar ini lebih sejuk, hijau dan selesa untuk berjalan berbanding kawasan lain di Mesir.
Sampai dan bergerak di sekitar bandar
Kereta api dari Kaherah ialah cara utama untuk tiba: dua stesen antara bandar, Misr di barat dan Sidi Gaber di timur, kedua-duanya dilayan oleh Egyptian National Railways, dengan kereta api laju mengambil masa beberapa jam dari Stesen Ramses. Lapangan terbang terletak 25 kilometer dari bandar dan kebanyakannya melayani perjalanan domestik dan bermusim, jadi kebanyakan pelawat akan tiba dengan kereta api.
Dalam bandar, trem ialah tradisi yang masih kekal: jaringan yang dibina pada tahun 1860, tertua di Afrika, dari El Raml di barat hingga Victoria di timur, dengan laluan rel komuter ke Abu Qir selari dengannya. Terdapat sekitar seratus laluan bas, murah tetapi padat, dan korniš sepanjang lebih 17 kilometer yang lebih sesuai dinikmati berperingkat daripada sekali gus. Metro sedang dirancang sejak bertahun, dengan kos sekitar satu bilion dolar; buat masa ini trem dan teksi mengendalikan pergerakan utama.
Iskandariah bukan seperti Luxor atau Kaherah dan tidak wajar dibandingkan. Ia bandar pelabuhan yang kebetulan terletak di atas tinggalan kota yang hilang: makan ikan di pelabuhan, naik trem, berjalan di korniš waktu senja apabila seluruh bandar kelihatan keluar bersama, dan terima bahawa perpustakaan dan rumah api terkenal di sini kini sekadar cerita, bukan lagi bangunan yang berdiri.