Siwa liegt in einer Senke in der westlichen Wüste Ägyptens, zwischen der Qattara-Senke und dem Großen Sandmeer, etwa 560 Kilometer von Kairo und fünfzig Kilometer von der libyschen Grenze entfernt. Die Oase befindet sich neunzehn Meter unter dem Meeresspiegel und erhält etwa zwölf Millimeter Regen im Jahr. Die dort lebenden Menschen sind Siwi: Sie sprechen seit alter Zeit ihre eigene Berbersprache. Die alten Ägypter nannten den Ort Oase des Amun-Ra nach dem Gott, dessen Orakel hier stand; über Jahrhunderte war das eine Fernreise wert.
Und das ist es bis heute. Siwa liegt nicht auf einer Durchgangsroute, weshalb die Oase ihr besonderes Gepräge bewahrt hat: Lehm- und Salzbauten, ein See aus Sole, Quellen in Palmenhainen und eine auf einem Hügel gelegene Stadt, die erst vor kurzem aufgegeben wurde. Die nächste größere Stadt ist Marsa Matrouh an der Mittelmeerküste, ungefähr 300 Kilometer nördlich.
Das Orakel und der Mann, der fragte
Der Tempel des Amun in Aghurmi war eines der berühmtesten Orakel der Antike, und sein Ruf gründet sich besonders auf einen Besuch: Im Jahr 331 v. Chr. kam Alexander der Große aus dem Niltal hierher, um den Gott zu fragen, ob er tatsächlich der Sohn von Zeus-Ammon sei. Er erhielt die Antwort, die er hören wollte, und hat nie verraten, was er sonst noch fragte. Der Tempel steht noch immer auf seinem Felsrücken über den Palmen, ohne Dach und weitgehend entkernt, der nur wenige Gehminuten entfernte Tempel Umm Ubayd ist ebenfalls erhalten.
Die übrigen Altertümer sind größtenteils Gräber und befinden sich überwiegend am Berg der Toten, ein Felsrücken voller in den Stein gehauener Grabanlagen mit bemalten Decken und wenigen erhaltenen Inschriften auf Griechisch und Siwi. Zwischen ihnen liegen die Quellen: Manche sind frisch genug, um darin zu schwimmen, andere so salzig, dass man ohne Mühe obenauf treibt, das ist die Quelle fast jedes bekannten Fotos von Siwa.
Shali, die Stadt, die zerfloss
Shali ist die Altstadt, erbaut auf einem Hügel mitten in der Oase aus Kershef, einer Mischung aus Lehm, Salz und Stein. Über die Zeit war daraus ein befestigter Hügel aus übereinanderliegenden Häusern geworden, bis es 1926 drei Tage lang regnete, eine Ausnahme in einer Gegend, die keinen Regen kennt. Das Salz in den Wänden löste sich, die Bausubstanz sackte ab und die Stadt wurde zugunsten des tiefer gelegenen Siedlungsraums aufgegeben. Übrig geblieben ist ein zerfließender brauner Hügel mit Wegen hindurch, ein Spaziergang, wie es ihn in Ägypten sonst kaum gibt.
Die Straße hinein und was mitzunehmen ist
Der Weg nach Siwa ist der entscheidende Teil der Reise. Die Standardroute verläuft über die Wüstenstraße ab Marsa Matrouh, eine lange, gerade Strecke mit wenigen Versorgungsmöglichkeiten; es verkehren auch Busse von Kairo und Alexandria, was dann ein sehr langer Tag wird. Es gibt eine Landebahn in der Oase, aber Planmäßige Flüge sind unzuverlässig, also sollte man Siwa als Straßenetappe betrachten und aufteilen.
Packen Sie für zwei Klimazonen an einem Tag. Die Wintertage in Siwa sind mild, die Nächte aber kalt genug für eine richtige Jacke, der Sommer gehört zu den heißesten in Ägypten, mit fast keinem Schatten. Barzahlung ist wichtiger als sonst irgendwo auf den üblichen Ägyptenrouten: Nehmen Sie alles mit, was Sie brauchen, denn ein Kartenlesegerät in Siwa ist eher Hoffnung als Verlass.
Wüste, Wasser und Lebensweise
Westlich der Oase beginnt das Große Sandmeer, ein riesiges Dünenfeld bis an die libysche Grenze und darüber hinaus. Die typische Tour ist eine Fahrt mit dem Geländewagen daraus, für ein paar Stunden oder auch mit Übernachtung unter Sternen, am sinnvollsten über ein Hotel, das mit bewährten Fahrern arbeitet. Sandboarding, Tee auf der Düne und die Stille, das ist der ganze Ablauf.
Die Oase selbst basiert auf striktem Wasserhaushalt. Die Quellen werden vom Wüsten-Aquifer gespeist, die Palmenhaine werden nacheinander über Kanäle bewässert und der große Salzsee ist schlicht das, was übrig bleibt, Drainagewasser, das bis zur Sole verdunstet ist. Im Salzsee zu schwimmen ist kurios; in den Süßwasserquellen in den Palmenhainen zu baden ist meist angenehmer, und meist kostenlos.
Siwa ist konservativ und weit von den Strukturen des Niltals entfernt. Kleiden Sie sich zurückhaltend, fragen Sie um Erlaubnis, bevor Sie Menschen fotografieren, und buchen Sie Wüstenausflüge über Hotels, die die Fahrer kennen. All das ist für Ägypten auf dem Land normal, hier gilt es eben besonders, da das nächste größere Krankenhaus acht Stunden entfernt ist.
Siwa lohnt die Reise genau, weil sie aufwendig ist: ein Orakel, das Alexander antwortete, eine Stadt, die im Regen zerfloss, Salz, auf dem man treiben kann, und Dünen, die sich über hundert Kilometer erstrecken. Planen Sie drei Nächte ein, nehmen Sie Bargeld mit, und reisen Sie zwischen Oktober und April.