Siwa ligger i en sänka i Egyptens västra öken, mellan Qattarasänkan och Stora Sandhavet, cirka 560 kilometer från Kairo och fem mil från gränsen till Libyen. Oasen ligger nitton meter under havsnivå, får omkring tolv millimeter regn per år och befolkningen kallas siwi: de talar sitt eget berberspråk och har gjort det länge. De gamla egyptierna kallade platsen Amun-Ras oas, efter guden vars orakel fanns här, och i århundraden reste människor långt för att nå hit.
Det gör de fortfarande. Siwa ligger inte på vägen till någonstans, och just därför har platsen behållit sin egen karaktär: arkitektur av lera och salt, en saltsjö, källor bland palmer och en stadsruin på en kulle som övergavs under 1900-talet. Närmaste större stad är Marsa Matrouh vid Medelhavskusten, ungefär 300 kilometer norrut.
Oraklet och den som frågade
Amun-templet i Aghurmi var ett av den antika världens omtalade orakel, känd framför allt för ett enda besök: år 331 f.Kr. reste Alexander den store från Nilen för att fråga guden om han var son till Zeus-Ammon. Han fick det svar han ville ha, men berättade aldrig vad mer han frågat. Templet står kvar på sin höjd ovanför palmträden, utan tak och avskalat, med resterna av Umm Ubayd-templet en kort promenad därifrån.
Resten av fornminnena är mest gravar och finns framför allt vid De dödas berg, en rygg med klipphuggna gravkammare och målade tak, samt några inskriptioner på grekiska och siwi som finns kvar. Mellan dem ligger källorna: vissa är friska nog att bada i, andra så saltstinna att du flyter utan att röra dig, vilket är motivet på de flesta bilder från Siwa.
Shali, staden som smälte
Shali är den gamla staden, byggd på en höjd mitt i oasen av kershef, en blandning av lera, salt och sten. Den hade vuxit till en liten befäst kulle av hus staplade ovanpå varandra när det, 1926, föll tre dagars regn på en plats där man aldrig väntar regn: saltet i väggarna löstes upp, hela strukturen sjönk ihop och folk flyttade ner till lägre mark. Kvar finns en smältande brun höjd med gångar igenom, en av Egyptens märkligaste promenader.
Vägen in, och vad du behöver ha med
Det krångligaste med Siwa är att ta sig dit. Den vanliga vägen är ökenvägen från Marsa Matrouh, en lång, rak sträcka med få servicepunkter. Det går även bussar från Kairo och Alexandria, vilket gör resan ännu längre. Det finns en landningsbana vid oasen, men linjeflyg är inget man kan lita på, så räkna med vägtransport och dela gärna upp resan.
Packa för två klimat på samma dag. Vinterdagar är milda i Siwa och nätterna så kalla att du behöver jacka, men sommaren är en av de hetaste platserna i Egypten, med nästan ingen skugga. Kontanter är särskilt viktiga här: ta med vad du behöver, för kortterminaler i oasen är mer hopp än verklighet.
Öken, vatten och Siwas sätt
Väster om oasen börjar Stora Sandhavet, ett enormt dynfält som sträcker sig till libyska gränsen och vidare. Den utflykt de flesta gör är att ta en fyrhjulsdriven bil ut bland dynerna, några timmar eller en natt under stjärnorna, vilket bra ordnas via hotell som samarbetar med erfarna förare. Sandboard, te på en sandtopp och tystnad, det är hela utflykten.
Oasen själv lever efter strikt vattenlogik. Källorna matas från ökenakvifern, palmlundarna får bevattning i turordning genom kanaler, och den stora saltsjön är vad som blir kvar: dräneringsvatten som dunstat ner till brine. Att bada där är en kuriositet; de friska källorna bland palmerna är behagligare på eftermiddagen, och oftast gratis.
Siwa är konservativt och ligger långt från Nilens institutioner. Klä dig diskret, fråga innan du fotograferar människor och boka utflykter via boendet. Allt det är vanligt på Egyptens landsbygd; men gäller mer påtagligt här, åtta timmar från närmsta större sjukhus.
Siwa är mödan värd just för att resan är bökig: ett orakel som svarade Alexander, en stad som regnet löste upp, salt att flyta i och sanddyner som aldrig tar slut. Ge det tre nätter, ta med kontanter och åk mellan oktober och april.