A Garden Route é um troço de 300 quilómetros da costa sudeste, que vai desde Witsand, no Cabo Ocidental, até à zona de Tsitsikamma e Storms River, na fronteira com o Cabo Oriental. O nome deve-se ao que se vê pela janela: esta é a zona mais verde da África do Sul, com floresta autóctone, estuários, lagos e fynbos, além de uma corrente marítima quente ao largo que mantém o tempo ameno quando o resto do país está gelado ou a torrar.
É uma rota, não um destino, e é esse o ponto-chave antes de a planear. As vilas ao longo do percurso, Mossel Bay, George, Wilderness, Sedgefield, Knysna, Plettenberg Bay e Nature’s Valley, são todas agradáveis e nenhuma é um destino por si só. O verdadeiro objetivo é o percurso, os trilhos e a água, além dos dias em que ficas parado.
A viagem, e as paragens que contam
A maioria das pessoas faz esta viagem a partir da Cidade do Cabo, a quatro ou cinco horas de Mossel Bay pela N2, que funciona como o eixo principal da rota. As vilas surgem nesta ordem: Mossel Bay, onde Bartolomeu Dias chegou em 1488 e onde existe um museu sobre o feito; George, a maior cidade e onde está o aeroporto; Wilderness e Sedgefield, junto aos lagos; Knysna, na lagoa protegida por duas falésias chamadas 'Heads’; Plettenberg Bay, com a península de Robberg e as praias; e por fim Nature’s Valley e a zona de Tsitsikamma, onde a estrada atravessa floresta sobre o mar.
As alternativas panorâmicas valem bem a pena se tens tempo. A estrada dos Sete Passos, entre George e Knysna, passa pelo interior da N2 por florestas e velhas pontes; o Outeniqua Pass leva-te pelas montanhas até Oudtshoorn e às grutas de Cango; e a Route 62 atravessa o Klein Karoo, servindo como regresso para quem prefere não fazer o mesmo troço duas vezes.
Caminhadas, água e o que se procura ali
A Garden Route é um destino de caminhadas disfarçado de estrada panorâmica. O Otter Trail é a famosa caminhada costeira de cinco dias entre Nature’s Valley e Storms River, com autorizações que desaparecem logo que são disponibilizadas. O Dolphin Trail é uma versão guiada com transporte de bagagem. Para todos os outros há percursos de meio dia: a península de Robberg em Plettenberg Bay, um circuito de três a quatro horas com possibilidade de ver focas, golfinhos e às vezes baleias; a foz do Storms River com a sua ponte suspensa; os percursos junto aos lagos em Wilderness; e os trilhos pela floresta ao redor de Knysna.
Na água, tens a lagoa em Knysna, passeios de barco até aos 'Heads’ e ao mar, caiaque nos lagos e observação de baleias entre junho e novembro, quando as baleias-francas-austrais chegam perto da costa para dar à luz. Plettenberg Bay, Mossel Bay e a costa de Wilderness costumam avistá-las, e Hermanus, mais a oeste, é o sítio indicado para quem só vai para isso.
O tempo, as estações e o que esperar
O clima é marítimo aqui, o que significa que é ameno mas imprevisível em qualquer altura do ano, sem extremos de calor ou de frio. Pode chover em qualquer estação; há zonas que são floresta temperada verdadeira, e o vento pode aparecer de repente. O verão, de dezembro a fevereiro, é a época mais procurada e a que obriga a reservar com antecedência. O inverno é mais sossegado, mais verde, mais económico e melhor para ver baleias.
O que isto implica, na prática, é simples. Leva sempre casaco impermeável, mesmo quando a previsão é boa. Planeia fazer as caminhadas de manhã e as viagens de carro de tarde, porque o tempo tende a melhorar ao longo do dia. E não julgues o dia pela mesa do pequeno-almoço: cinquenta quilómetros na costa podem ser outra estação do ano.
Conduzir, e os detalhes que normalmente esquecem
Aluga um carro, seja na Cidade do Cabo ou em George, e faz o percurso num dos sentidos, não para ir e voltar pela mesma estrada. Reserva o alojamento antes dos voos para dezembro e janeiro, e tem presente que a N2 é uma estrada com bastante trânsito e camiões, não uma rota de lazer.
Depois, as regras locais. Animais, incluindo babuínos, atravessam a estrada, sobretudo ao amanhecer e ao anoitecer, por isso deves evitar conduzir à noite. Existem portagens em troços da N2, os postos de combustível aparecem regularmente mas nem sempre quando precisas, e algumas estradas de terra do interior podem não estar cobertas pelo contrato de aluguer do carro, confirma antes. E se fores voar a partir de George, o aeroporto é pequeno e prático, razão porque tanta gente faz só a viagem num sentido e volta a voar.
A Garden Route resulta quando permites a ti mesmo andar devagar: pára nas vilas pequenas, faz caminhadas de manhã, desfruta peixe fresco junto à água ao fim do dia, e aceita que a própria viagem é a atração. Quatro dias dão para experimentar; uma semana dá para umas verdadeiras férias.