Garden Route är en 300 kilometer lång sträcka av Sydafrikas sydöstra kust, som löper från Witsand i Western Cape till Tsitsikamma och Storms River området vid gränsen till Eastern Cape. Namnet kommer av vad du ser utanför bilfönstret: det här är Sydafrikas grönaste del, med urskog, flodmynningar, sjöar och fynbos, och en varm havsström som gör klimatet milt när resten av landet är antingen kallt eller hett.
Det är en väg att resa längs snarare än en klassisk destination, vilket du bör ha i åtanke när du planerar. Orterna längs vägen, Mossel Bay, George, Wilderness, Sedgefield, Knysna, Plettenberg Bay och Nature’s Valley, är trevliga men syftet är inte någon enskild plats. Poängen är resan i sig, promenaderna och vattnet, och dagar du tillbringar på ett och samma ställe.
Vägen och stopp som betyder något
De flesta kör från Kapstaden, som ligger fyra till fem timmar från Mossel Bay via N2, och ryggraden i rutten är den vägen. Orterna kommer i tur och ordning: Mossel Bay, där Bartolomeu Dias landsteg 1488 och där museet visar detta; George, den största staden med flygplats; Wilderness och Sedgefield vid sjöarna; Knysna vid sin lagun mellan två klippor som kallas The Heads; Plettenberg Bay med Robberghalvön och stränderna; och sedan Nature’s Valley och Tsitsikamma-sektionen, där vägen går genom skog högt över havet.
De vackra alternativen är värda att köra om du inte har bråttom. Seven Passes-vägen mellan George och Knysna går inåt landet genom skog och över gamla broar; Outeniqua Pass tar dig över bergen till Oudtshoorn och Cango Caves; och väg 62 genom Klein Karoo är vägen tillbaka till Kapstaden för den som inte vill köra samma väg två gånger.
Promenader, vatten och det folk åker hit för
Garden Route är egentligen ett vandringsmål förklätt till bilsemester. Otter Trail är den kända fem dagar långa kustvandringen mellan Nature’s Valley och Storms River, där tillstånden säljer slut direkt, och Dolphin Trail är den guidade varianten där din packning körs åt dig. För alla andra finns halvdagspromenader: Robberghalvön vid Plettenberg Bay, en tre till fyra timmars slinga med sälar, delfiner och ibland valar nedanför klipporna; Storms River-mynningen och hängbron; lederna vid Wilderness längs sjön; och skogspromenaderna runt Knysna.
På vattnet finns Knysnas lagun, båtturer till Heads eller ut på havet, kajak på sjöarna och valskådning på säsong, ungefär juni till november, då sydkapare simmar tätt in mot kusten för att kalva. Plettenberg Bay, Mossel Bay och Wildernesskusten har ofta valar, och Hermanus längre västerut är känt för detta.
Väder, årstider och vad du kan vänta dig
Klimatet här är maritimt, vilket innebär milt och omväxlande hela året istället för hett på sommaren och kallt på vintern. Det regnar när som helst på året, området är bitvis riktig tempererad regnskog, och vinden kan slå till snabbt. Sommaren, december till februari, är högsäsong och den tid du behöver boka i förväg. Vintern är lugnare, grönare, billigare och bättre för valar.
Det praktiska är enkelt. Ta med regnjacka oavsett prognos. Planera promenaden på förmiddagen och bilen på eftermiddagen, eftersom vädret ofta blir bättre under dagen. Och döm inte dagen efter frukosten: femtio kilometer längs kusten är ett nytt vädersystem.
Att köra den, och detaljer som kan överraska
Hyr bil, antingen i Kapstaden eller George, och kör rutten i en riktning istället för tur och retur. Boka boende innan du bokar flyg till december och januari, och räkna med att N2 är en riktig trafikled med lastbilar, inte en liten turistväg.
Lokala regler då. Djur, även babianer, går över vägen, särskilt i gryning och skymning, så var av vägen före mörkret. Vägavgifter finns längs vissa delar av N2, bensinstationer är täta men inte överallt, och grusvägarna inåt landet är ibland undantagna i hyresavtal så kolla innan du tar en sådan väg. Ska du flyga från George är den flygplatsen liten och lättnavigerad, vilket är orsaken till att många kör enkel väg och flyger tillbaka.
Garden Route fungerar bra när du ger den tid att gå långsamt: stanna i de små orterna, vandra på förmiddagen, ät fisk vid vattnet på kvällen och acceptera att själva bilresan är sevärdheten. Fyra dagar ger en försmak, en vecka är en semester.