La Route des Jardins couvre un tronçon de 300 kilomètres de la côte sud-est, s’étendant de Witsand, dans le Cap-Occidental, jusqu’à la région de Tsitsikamma et Storms River, à la frontière du Cap-Oriental. Son nom vient du paysage que l’on découvre en chemin : c’est la partie la plus verte d’Afrique du Sud, avec des forêts indigènes, des estuaires, des lacs, du fynbos, et un courant chaud au large qui tempère l’air tandis que le reste du pays connaît gelées ou fortes chaleurs.
C’est un itinéraire et non une destination unique, ce qu’il faut comprendre avant de l’organiser. Les villes qui le jalonnent, Mossel Bay, George, Wilderness, Sedgefield, Knysna, Plettenberg Bay et Nature’s Valley, sont agréables mais aucune n’est la raison principale du voyage. Le vrai but est la route, les balades, l’eau, et le temps où vous posez la voiture.
La route et les étapes clés
La plupart des voyageurs partent du Cap, distant de quatre à cinq heures de Mossel Bay via la N2, qui sert d’axe principal à l’itinéraire. Les villes se suivent dans cet ordre : Mossel Bay, où Bartolomeu Dias débarqua en 1488 et où le musée raconte l’histoire ; George, la principale ville et l’aéroport ; Wilderness et Sedgefield, au bord des lacs ; Knysna, posée sur son lagon bordé par deux falaises appelées les Heads ; Plettenberg Bay, avec la presqu’île de Robberg et des plages ; puis Nature’s Valley et la zone de Tsitsikamma, où la route traverse la forêt au-dessus de la mer.
Les variantes panoramiques sont précieuses si vous n’êtes pas pressé. La route des Seven Passes entre George et Knysna serpente dans les terres de la N2, au cœur des forêts et de vieux ponts ; l’Outeniqua Pass permet de franchir les montagnes vers Oudtshoorn et les grottes de Cango ; et la route 62, à travers le Klein Karoo, est l’alternative au retour vers Le Cap pour ceux qui souhaitent éviter de faire deux fois la même route.
Balades, eau et raisons du voyage
La Route des Jardins est en réalité une destination de randonnée sous les dehors d’un itinéraire routier. L’Otter Trail est le sentier côtier prisé, cinq jours de marche entre Nature’s Valley et Storms River, permis complets dès leur mise en vente ; le Dolphin Trail en est la version accompagnée, avec portage des bagages. Pour les autres, il existe de nombreuses randonnées à la demi-journée : le tour de la presqu’île de Robberg à Plettenberg Bay, une boucle de trois à quatre heures au-dessus des phoques, dauphins et parfois baleines ; l’embouchure de Storms River et son pont suspendu ; les sentiers au bord de l’eau à Wilderness ; et les promenades en forêt autour de Knysna.
Côté eau, vous aurez le lagon de Knysna, des balades en bateau vers les Heads ou au large, du kayak sur les lacs, et l’observation des baleines en saison, de juin à novembre, quand les baleines franches australes s’approchent du rivage pour mettre bas. Plettenberg Bay, Mossel Bay et la côte autour de Wilderness sont de bons points pour cela, Hermanus plus à l’ouest restant le site reconnu.
Climat, saisons et à quoi s’attendre
Le climat est maritime, donc doux et changeant quel que soit le mois, plus que chaud ou froid selon la saison. La pluie peut tomber à tout moment, certaines portions sont de véritables forêts tempérées humides, et le vent peut souffler sans prévenir. L’été, de décembre à février, est la saison la plus fréquentée et c’est là qu’il faut réserver tôt. L’hiver est plus calme, plus vert, plus abordable et propice à l’observation des baleines.
Dans la pratique, c’est simple : prenez toujours une veste imperméable, peu importe la météo annoncée. Prévoyez les randonnées le matin et la route l’après-midi, le temps ayant tendance à s’améliorer au fil de la journée. Et ne jugez pas la météo du jour depuis votre table de petit-déjeuner : cinquante kilomètres plus loin sur cette côte, le ciel peut être tout différent.
Prendre la route, et ce à quoi il faut penser
Louez une voiture, au Cap ou à George, et faites le trajet dans un seul sens plutôt qu’un aller-retour. Réservez l’hébergement avant même les billets d’avion si vous partez en décembre ou janvier, et souvenez-vous que la N2 est une nationale fréquentée par les poids lourds, pas une simple route touristique.
Concernant les spécificités locales : des animaux, y compris des babouins, peuvent traverser à l’aube ou au crépuscule, donc évitez de rouler après la nuit tombée. Des péages sont présents sur certaines portions de la N2, les stations-service sont nombreuses mais espacées, et certains cols de terre sont parfois exclus des contrats de location, vérifiez avant de vous engager. Enfin, si votre vol de retour part de George, cet aéroport est petit et facile d’accès, ce qui pousse beaucoup de voyageurs à faire le trajet en sens unique avant de reprendre l’avion.
La Route des Jardins se savoure quand on accepte de ralentir : faites halte dans les petits bourgs, randonnez le matin, mangez du poisson au bord de l’eau le soir, et considérez que l’itinéraire lui-même est l’attraction. Quatre jours offrent un premier aperçu ; une semaine constitue de vraies vacances.